匀光绸的名声，如同春日里第一缕越过墙头的暖风，悄然在颍州府的街巷间、商铺里、乃至往来客商的闲谈中传开，带来些许新鲜的气息与隐约的期许。然而，对于绝大多数寻常百姓而言，那滑糯光鲜的丝绸，终究是镜中花、水中月，是可望而不可即的“细软料子”。他们身上穿的、床上铺的、四季更换的，依旧是那厚实耐磨却也粗糙暗淡的土布，或是价格稍廉、却也结实不到哪里去的普通棉布。
林越站在州府西市最热闹的布匹杂货街上，目光扫过两侧鳞次栉比的摊位和店铺。绫罗绸缎的铺面总是光线明亮，伙计殷勤，顾客也多是衣着光鲜之辈。而更多的摊位，则堆叠着一匹匹颜色灰扑扑、布面粗粝、甚至能看到纱结的土布和普通棉布，买主多是挎着篮子、精打细算的妇人和穿着短褐的力夫脚汉。空气中弥漫着劣质染料、尘土和织物本身的陈旧气味。
“先生，这土布一匹五十文，棉布一匹八十文，都是好价钱！自家织的，结实！”一个摊主见林越驻足，热情地吆喝。
林越拿起一块棉布边角，在手中搓揉。布面粗糙，经纬稀疏不均，染色更是斑驳。他抬头问：“掌柜的，这布是自家纺纱、自家织的？”
“是啊！”摊主是个中年汉子，手上有常年劳作的老茧，“婆娘纺纱，俺织布，起早贪黑，一匹布从弹花到上机，没个十天半月出不来。赚的就是个辛苦钱。这还算好的，用的是今年新下的本地棉，若是陈棉或外地贩来的次棉，更便宜，布也更糙。”
“本地种棉的多吗？”
“这两年旱，种粮都难，谁还多种棉？也就田边地头种些，自家够用就不错了。布店里的好棉布，多是南边贩来的，价格贵，咱们小门小户的哪里用得起？”
交谈间，林越对颍州府底层百姓的衣着现状有了更直观的认识：棉花种植零星，依赖外运；纺纱织布全靠家庭手工，效率低下，质量堪忧；市面上的廉价棉布，要么是本地粗制，要么是外地贩来的低劣品，真正物美价廉的“大路货”棉布，竟成了稀缺品。
这情景，与青石镇推广土豆玉米前的粮食困境何其相似。只不过，粮食关乎生死，布匹关乎体面与基本保暖，同样是最基础的民生需求。
回到咨议处偏院，林越将所见所思与李墨、石墩，还有正趁着空闲帮一家机户打造新纺车部件的周师傅说了。周师傅闻言，放下手中的刨子，擦了擦汗：“林先生说得是。丝绸那玩意儿，是锦上添花。咱们寻常百姓，一年到头，能添件结实耐穿的棉布衣裳，就是好年景了。可这纺棉织布，比丝更费劲。棉花纤维短，纺起来易断，要的捻度也高，更耗功夫。织布机也是老样子，手脚并用，一天能织个两三尺就算快手。”
李墨也道：“学生查阅了些杂记，本地并非不产棉，只是分散零星，棉种也差，绒短籽多，出纱率低。且农户多自产自用，少有商品流通。纺纱织布更是各家妇孺在农闲时零散为之，不成规模，也无标准可言。”
石墩挠头：“先生，咱们那新纺车，能不能用来纺棉？丝都能纺匀，棉应该也行吧？”
这正是林越思考的关键。四锭纺车为丝设计，其转速、张力、锭子形制未必完全适合更短、更易纠结的棉纤维。但原理相通，改良方向是明确的：让更多普通百姓，能用上效率更高、质量更好的纺棉工具，进而织出更多、更便宜的棉布。
“周师傅，石墩，接下来咱们得分两头忙。”林越心中渐渐有了计划，“周师傅，您经验丰富，咱们得试试，把现有的四锭纺车，针对棉花的特性做些调整。比如，锭子的转速要不要调慢些？皮带张力是不是要更柔和？导纱钩的形状能不能防止棉絮纠缠？还有，棉条的准备（梳棉）工序，是不是也能用些省力的土法子改良？咱们得做出适合纺棉的‘棉纺车’样机。”
周师傅点头：“成！棉有棉的脾气，得顺着来。老头子试试看。”
“石墩，你跟着周师傅，多动手，多记下调整的细节。”林越转向李墨，“李墨，你辛苦些，去趟户房，查查近些年州府境内棉花种植、赋税（若有）、以及官仓是否有存棉或相关记录。再去织染局和几个大布庄打听打听，本地棉布主要从哪里来，价格如何，百姓买得起的是哪种。”
他顿了顿，目光扫过三人：“丝绸走的是‘高’，是给州府增光添彩，也给咱们咨议处打开局面。但棉布，要走的是‘广’，是让最普通的织户家里、最寻常的百姓身上，都能因此得益。这或许不如治水防洪那般紧迫，不如丝绸外销那般光鲜，但同样是一条‘便民’的正路。咱们先在纺车上想办法，若能成，再琢磨织布机。一步一步来。”
新的目标明确了，偏院里的木工活计再次多了起来。这一次，主角从光滑的丝线，变成了蓬松的棉花。周师傅找来几种本地常见的棉花（绒长不一），让石墩先用旧式单锭纺车尝试纺纱，仔细观察棉纤维在抽拉、加捻过程中的状态，记录下容易断头、起毛、纠结的环节。然后，他们开始对一架四锭纺车进行“棉化”改造。
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