那场雨像是老天爷吝啬地挤出来的一点施舍，润了润冒烟的嗓子眼，却远解不了腹中饥渴。地皮湿了，沟渠里有了些浑浊的细流，但毒辣的日头只歇了两天，便又恢复本色，炙烤着大地。乱石河的水量虽有回升，却远不及往年同期。玉带河在青石镇段的水位，也依旧比往年低了一尺有余。
“这雨是续命的，不是救命的。”韩老蔫蹲在自家土豆田垄边，捏起一块覆盖的麦秸下的土，依旧有些发干，“保墒的法子顶了大事，可根子上的水不够，苗子早晚还得蔫。得想法子找水，引水。”
他的话，说出了乱石村和周边村子农人们共同的心声。短暂的喘息之后，更大的焦虑笼罩下来——眼看就要入伏，若再无充足降水，秋粮怎么办？新作物再耐旱，也不能真当仙人掌来种。
青石镇衙署里，周文彬县令面色凝重。州府转发的抗旱公文和附在后面的《旱时农田保墒抗旱简易法》他已仔细看过，也命人抄写张贴，并让各乡里正宣讲。此法确有实效，据各村回报，依此办理的田地，情形确实好些。但正如韩老蔫所言，这是“节流”，若要“开源”，还得另想办法。
“大人，”王俭站在下首，指着摊开的一幅简易舆图，“我镇灌溉，主要仰赖玉带河及其数条支流。今年各支流水量皆大幅缩减，甚至断流。欲解农田之渴，唯有从玉带河主干想法引水。然主干水位亦低，寻常水车难以汲取足够水量，且沿岸田地众多，争水恐更剧。”
周文彬的手指在舆图上划过，落在青石镇上游一段河道：“此处河道较窄，且有天然石堰，水位略高。若能从此处开凿一条引水渠，将水导向东面那片旱情最重的坡地和平塬，或可解燃眉之急。只是……”他顿了顿，“开渠需大量人力，且需经过赵家庄、李村的地界，协调不易。工期若长，恐缓不济急。”
王俭沉吟道：“人力方面，或可效仿乱石村修桥、州府治河之法，以工代赈，或组织各村按受益田亩出丁。至于协调……赵家庄、李村今年亦有旱情，若能晓以利害，许其共用此渠，或可成事。只是需一得力之人主持，方能服众，且需懂些水利走势，避免劳而无功。”
周文彬的目光落在王俭身上，又似越过他，望向西方：“林越在州府主持清潩河治理，于水利工役之事，经验已丰。此事……可否请他指点一二，或荐一章程？至于主持之人……”他思忖片刻，“乱石村里正年迈，赵铁柱虽踏实肯干，威望尚不足以协调数村。不若由你亲自主持，带上衙门两个得力的书吏和差役，再叫上韩老蔫、吴有田这些熟悉本地水土的老农，以及……那个李墨。他识文断字，心思活络，跟在林越身边学了不少，或可一用。”
王俭心头一凛，知道这是重任，也是周县令对自己的考验和提拔之意，当即肃然拱手：“卑职定当竭力而为！”
命令很快传达下去。王俭召集了韩老蔫、吴有田、赵铁柱、李墨，还有赵家庄、李村的两位里正，在青石镇衙署开了第一次议渠会。会上，王俭先将开渠引水、共抗旱情的利害关系摆明，承诺水渠修成后，沿途各村按田亩多寡、出力大小分水，并由衙门派差役监督，确保公平。起初，赵家庄和李村的里正还有些犹豫，担心自家出了力，最后水却流不到自家地里。但韩老蔫和吴有田依据多年经验，粗粗画了个水渠走向草图，指出引水渠若能成功，不仅可灌溉青石镇东面旱地，亦可分出一条支渠，惠及赵家庄和李村的部分田地。加上今年旱情确实严峻，自家庄稼也岌岌可危，两位里正最终点了头。
人力方面，议定以受益田亩为基准，分摊丁额。家中无男丁或男丁不足者，可出粮或出钱抵工。工期紧迫，决定立即动工，每日管两顿糙米饭，由衙门从常平仓暂借粮食支应。
章程初定，王俭连夜给林越去信，详细说明了引水渠的选址、大致走向、面临的困难（主要是如何确保渠线坡度合理、防止渗漏、穿越一处小土岗可能需挖深渠或绕行），并附上了韩老蔫他们画的草图，恳请林越“速赐良策，以定人心”。
信是让驿站快马加急送去的。等待回信的日子里，王俭带着李墨和两个书吏，会同韩老蔫、吴有田等人，开始实地勘测渠线。夏日炎炎，一行人带着简陋的测绳、水平尺（简易的带水槽木尺），在荒野坡地间跋涉，汗流浃背。韩老蔫和吴有田凭借老农对地势的直觉，往往能指出哪里该挖深，哪里该筑矮堤。李墨则拿着炭笔和粗纸，努力记录着各种数据和地标。
三日后，林越的回信到了。信很长，显然是在繁忙的治河工地上挤时间写的。他先是对家乡旱情持续表示忧虑，对周县令和王俭当机立断开渠引水的决策表示赞同。接着，他针对王俭信中提到的问题，逐一给出了建议：
“一、渠线坡度：引水渠贵在‘引’，需有缓坡，水方能自行流动。勘测时，可用‘连筒水准’法粗略测高差。取长竹筒数节，打通关节，首尾相接，注满清水。两人各执一端，立于拟测两点，第三人在远处观之，待筒内水面平静，即可知两点是否水平，或哪端较高。虽粗糙，聊胜于无。渠线宜尽量顺地势自然坡度，避免逆坡。
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