短暂的异常升温在持续了约十小时后，开始缓慢回落。但正如系统预警的那样，温度并未跌回之前的极值，最终稳定在-32°C左右。冰雪加速消融的迹象已经非常明显，黑石峪周围的地貌发生了显着变化：原本被厚厚冰壳覆盖的地面变得泥泞不堪，裸露的岩石增多，一些低洼地带甚至形成了浑浊的积水。
这种环境剧变，带来了双重紧迫性。一方面，必须尽快掌握地形变化对防御和交通的影响；另一方面，“剥皮者”的威胁并未解除，他们的动向在气候剧变下可能更加难以预测。
“必须出去一趟，”林澈在控制室对李爱国说，语气坚决，“升温刚过，地面还没完全冻实，现在是侦察的窗口期。我们需要知道外面变成了什么样子，更需要确认‘剥皮者’是不是还在附近。”
李爱国看着监测数据，眉头紧锁：“风险很大。地面泥泞，车辆容易陷住。而且，如果‘剥皮者’也没走远，遭遇的可能性不小。”
“正因为他们可能也没走远，才更要摸清情况。”林澈分析道，“我们不能被动地等他们找上门。这次我带老周他们一起去，人多眼杂，但也能互相照应，顺便看看他们的成色。”
这是对附庸小队的第一次实战检验，也是获取外部关键情报的机会。经过简短商议，行动计划确定：
【紧急勘探任务规划】
目标：
地形勘察： 评估主要通道（尤其是通往旧镇方向）的通行条件变化。
敌情侦察： 确认之前情报中“剥皮者”可能活动的区域（旧工业区边缘）现状。
资源评估： 留意因冰雪融化而可能暴露的新资源点。
队伍组成： 林澈（队长）、老周（附庸小队领队）、以及附庸小队中两名相对强壮的成员（阿健和大刘）。
装备： 轻装简行，以越野能力为主。林澈驾驶改装越野车，携带弩箭、望远镜、简易测绘工具；附庸小队成员配备砍刀、棍棒及背负部分补给。
路线： 沿峪口向东南，经废弃国道，迂回接近旧工业区边缘观察点。
预案： 遭遇敌情立即撤退，避免交火；车辆故障则按预定路线徒步返回。
任务指令下达给老周小队时，三人既紧张又有些兴奋。这是他们获得“贡献点”的重要机会，也关乎他们未来的生存地位。
队伍在清晨出发。越野车驶出峪口，立刻感受到了与以往截然不同的路况。曾经被压实的冰雪路面，如今变成了深浅不一的泥潭。车辆行驶缓慢，不时需要下车探查路况，甚至用铲子清理淤泥。附庸小队成员跟在车后步行，深一脚浅一脚，很快便溅满泥浆，但无人抱怨，执行指令还算到位。
沿途的景象令人触目惊心。融雪导致多处山体出现小规模滑坡，堵塞了部分道路。原本被冰封的溪流重新开始流动，水位高涨。整个世界仿佛从冰冻的死亡中苏醒，却带着一种混乱和不安的气息。
经过近三小时的艰难跋涉，队伍抵达了预定的侦察点——一处可以俯瞰旧工业区边缘地带的高地。林澈示意全员隐蔽，利用望远镜和车载观测设备，仔细扫描目标区域。
情况出乎意料。
之前根据情报，“剥皮者”的一支小队曾在此区域活动，并设有一个临时前哨营地。然而，此刻望远镜视野中，那个原本有几顶帐篷和简易工事的营地，已经空空如也。只剩下一些被遗弃的垃圾和熄灭已久的篝火痕迹。营地周围的泥地上，留有大量杂乱的车辙和脚印，但所有痕迹都指向南方，即远离黑石峪的方向。
“他们撤走了？”老周趴在旁边，低声说道，语气中带着难以置信，“而且看样子，走得很匆忙。”
林澈没有放松警惕，命令队伍保持隐蔽，继续观察了半小时。确认周围没有任何活动的迹象后，他决定带队抵近侦察。
他们小心翼翼地进入废弃的营地。现场一片狼藉，显然撤离时非常仓促。丢弃的物品多为破损的帐篷、空罐头盒、以及一些无法带走的沉重杂物。没有留下任何有价值的文件或标识性物品。
“看这些车辙，”林澈蹲下身，仔细分辨泥地里的印记，“是重型卡车和越野车的混合车队，数量不少。而且所有车辙方向一致，向南。”
附庸小队的阿健在营地边缘发现了一些被掩埋的痕迹，挖开后发现是几具已经高度腐烂的尸体，穿着普通幸存者的衣物，死状凄惨。“是‘剥皮者’处理掉的俘虏或者反抗者……”老周声音发颤，“他们确实在这里待过，而且手段残忍。”
侦察结果明确：“剥皮者”的主力或至少一支重要分队，已经离开了该区域，向南方转移。 撤离时间大致在异常升温发生前后。
这个情报至关重要，但同时也带来了更大的谜团。
返程的路上，气氛凝重。虽然暂时消除了迫在眉睫的军事威胁，但无人感到轻松。
“他们为什么突然撤走？”回到相对安全的车内，老周忍不住问道，“是因为天气变暖了？还是南边有更大的目标？”
林澈沉默地驾驶着车辆，脑中飞速思考。气候剧变无疑是最大的变量。“剥皮者”这种有组织的掠夺集团，其行动必然有明确的目的性。他们的撤离，绝不会是无的放矢。可能的原因有几个：
气候适应性： 他们预感到极端高温即将来临，需要转移到更适合防御或生存的基地？
资源争夺： 南方出现了更重要的资源点（如未受破坏的粮仓、水源地），吸引了他们的主力？
内部调整： 集团内部发生变故，需要收缩力量？
无论原因为何，“剥皮者”的南下，对黑石峪而言，短期看是利好，长期看却增加了不确定性。一个强大的、行为难以预测的势力在相对不远的南方活动，始终是一个潜在的巨大威胁。
此次勘探，达到了初步目的：确认了当前周边暂无大规模威胁，掌握了地形变化的一手资料。但更深远的问题也随之浮现：“剥皮者”的战略意图是什么？他们与即将到来的高温天灾之间，是否存在某种关联？暂时的安全，或许只是暴风雨来临前更令人不安的平静。
（本章完）
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