楼兰城西，专辟出的选拔校场。黄沙地被夯得极为坚实，四周插着黑色的镇抚司旗帜，在干燥的热风里纹丝不动。
没有擂鼓，没有喧哗。只有五百个名额，要从近万留守及轮换休整的军卒中选出，伴随国公进行那有去无回的远征。
条件早已张贴，冰冷而残酷：第一，自愿。第二，至少通脉境修为，有一技之长者优先，特殊途径修炼者优先。第三，通过三项测试。
第一项，力。不是简单的举石锁。校场一侧，立着十架特制的“绞盘弩”，需两人合力才能上弦。要求参考者独立上弦，并保持满弦状态十息。这考校的不仅是爆发力，更是持久力与肌肉控制。通脉境武者，若无特殊际遇或天生神力，极难完成。
一个彪形大汉怒吼着将弩弦拉到八成，手臂便剧烈颤抖，面红如血，勉强撑了五息便脱力，弩臂“砰”地弹回，他本人也踉跄后退，被同袍扶住，满脸愧色。
轮到王撼山麾下的一名肉金刚途径校尉。他闷哼一声，浑身肌肉贲张，青黑色的皮肤下仿佛有老鼠窜动，绞盘咯咯作响，稳稳拉至满弦。他如雕塑般保持姿势，十息过后，面不改色地缓缓松开，绞盘平稳复位，显示着对力量的绝对掌控。周围响起一片低低的吸气声。
第二项，速与韧。校场中央是复杂的障碍区：矮墙、壕沟、绳网、独木、泥潭。要求披轻甲，持兵刃，在二十息内往返穿越一次，期间会遭遇来自侧翼不定时、不定方向的木球抛射，被击中要害即告失败。
一个以敏捷见长的斥候，身形如狸猫，在障碍间腾挪极快，却在过独木时被一枚角度刁钻的木球击中后心标记，功亏一篑，懊恼地捶地。
一名骨修罗途径的军士则展现出可怕的直线速度与反应，他几乎化作一道模糊的影子，在障碍间“闪烁”，木球每每擦身而过，最终成绩惊人，引得韩厉都多看了两眼。
第三项，也是最关键的一项，由陆承渊亲自主持——心志与煞气抗性。
校场另一端，相对安静。陆承渊面前只放了一张案几，一盏清茶。他身后，立着一面从血莲教分坛缴获、略加改动的“惑心幡”。这法器能引动人的内心恐惧，放大负面情绪，并散发极淡的、模仿煞气的威压。
参考者需坐在陆承渊对面，回答三个问题，同时承受惑心幡的影响。问题很简单：姓名、籍贯、为何自愿前往。但在这幡影笼罩下，保持口齿清晰、神智不乱、回答不颠三倒四，却极难。
有人坐下后，面对陆承渊平静无波的眼神，未等幡动，便已汗出如浆，说话结巴。有人勉强答了，却在幡影微动时，突然面露极度恐惧，或暴怒而起，或痛哭流涕，状若疯癫。这些都直接淘汰。
一个来自江南、面孔黝黑似老农的军卒坐下，他只有通脉中期，前两项测试成绩也只是中上。但当幡影摇动，淡淡灰气萦绕时，他只是眉头皱了皱，眼神依旧浑浊而平静。
“小人赵石头，润州丹徒人。”他嗓音沙哑，语速不快，“家里发大水，没了田地，活不下去了，跟着流民跑到北疆，吃上了兵粮。”他顿了顿，看着陆承渊，“为啥去？国公爷带着咱们打跑了蛮子，给了咱活路，分了田。现在国公爷要去拼命，咱这命是捡来的，也跟着去拼一把。没啥大道理，就是……该去。”
他的话朴素至极，没有豪言壮语，甚至在幡影影响下，语气都没有太多起伏，只是陈述事实。但那字里行间透出的、历经苦难后的坚韧与近乎本能的“知恩图报”，却让陆承渊微微动容。他感受得到，这赵石头的心志，如他名字一般，又臭又硬，煞气难侵。
“通过。”陆承渊颔首。
赵石头似乎愣了一下，才笨拙地行礼退下。
选拔从清晨持续到日头偏西。有人凭借硬实力碾压而过，有人靠着一手绝活获得青睐，也有人如赵石头般，靠着一颗历经磨难而不屈的心，赢得了那张通往死亡之海的“船票”。
最终，五百个名字被确定下来。其中约两百人是原“混沌卫”骨干，修为最精，配合最熟。其余三百人，则是从各军层层筛选出的翘楚，涵盖了肉金刚、骨修罗、血武圣等多种途径，也有不少像赵石头这样看似平凡却意志如铁的老兵，以及不可或缺的技术人才。
名单确定后，没有立刻解散。这五百人被集中起来，由陆承渊亲自训话。
夕阳将他们的影子拉得很长，汇聚在一起，宛如一片沉默的钢铁森林。
“你们的名字，已经登记在册。”陆承渊的声音在暮色中传开，“此去，或许有人能回来，或许大部分人都回不来。现在退出，不丢人，依然是镇抚司的好儿郎，楼兰的戍守者。”
场中一片死寂，只有风声呜咽。无人动弹，无人出声。五百双眼睛，在渐暗的天光下，亮得灼人。
“好。”陆承渊点头，“既然留下，自此刻起，你们便不再是普通的军卒。你们是我陆承渊的亲军，是刺向血莲心脏的尖刀，是探索死亡之海绝地的先驱。你们只有一个名字——”
他目光如电，扫过每一张或年轻、或沧桑、或激动、或平静的脸。
“西征军。”
“自明日起，进行最后整训。熟悉新配发的装备，磨合小队战阵，了解死亡之海已知的所有险情。七日后，誓师出征。”
“记住，你们的身后，是楼兰，是西域好不容易得来的安宁，是等待你们消息的陛下与同袍，是万里之外或许已收到你们家书的父母妻儿。你们的命，很重。所以，在死亡之海，我要你们不止会拼命，更要会活命！把本事都拿出来，互相把后背托付给身边的人，跟着我——”
陆承渊的声音陡然拔高，斩钉截铁：
“杀穿绝地，踏破总坛，然后，一起回家！”
“杀！杀！杀！”五百人压抑的咆哮骤然爆发，声浪冲散暮色，直上云霄。那声音里没有多少狂热的兴奋，只有沉淀下来的、近乎实质的决绝与战意。
陆承渊看着这一张张面孔，他知道，这五百人，将是他在那片绝地中，最可依靠的、也是最后的班底。
西征军的骨头，今日，成了。
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