江宁府城门在望时，已是黄昏时分。
夕阳余晖给这座江南重镇披上一层金纱，城楼高耸，旌旗招展，护城河波光粼粼。城门口车马行人排成长队，守城兵卒仔细盘查，气氛看似平常，却透着异样的紧张。
萧破军勒马停在道旁树林中，远眺城门：“江宁府是江南道治所，驻军三千，知府刘文正是王太师门生。我们这般进城，恐有麻烦。”
萧青瓷也注意到城门口贴着数张海捕文书，虽然距离远看不真切，但画像轮廓与在清水镇所见相似。她沉吟道：“父王，我们不能都进城。目标太大，容易暴露。”
清风道士捋了捋乱发，提议：“贫道在江宁有个故交，是城中‘济世堂’医馆的坐堂大夫。此人医术高明，且与血衣楼有仇，可信。不如由贫道先进城联络，安排妥当再请诸位入城？”
“不可。”萧破军摇头，“你单独行动，若遇危险无人照应。况且……”他看向女儿，“瓷儿，你觉得呢？”
萧青瓷正运转真气感应四周，忽然眉头微皱：“父王，城门外第三棵柳树下，那个卖梨的老汉，呼吸绵长，步伐沉稳，是练家子。左边茶棚里，三个喝茶的客商，腰间鼓囊，藏有兵器。还有城楼上的哨兵，看似随意走动，实则视线始终锁定进城队伍。”
众人闻言细看，果然发现端倪。
萧礼推了推眼镜，低声道：“据《城防考》记载，江宁府常规守军换岗应是辰时、午时、酉时三班。此刻酉时未到，城头士兵却已换过一轮，不合常理。”
萧智则计算：“城门每日进出约两千人次，此刻排队者约百人，按每人盘查二十息计，需三刻钟。若我们排队，暴露风险率将升至七成。”
四个义兄姐中，萧仁最沉不住气：“那怎么办？绕城而过？”
“绕不过。”萧青瓷摊开地图，“江宁府三面环水，唯有南北两门。要去金陵，必经此城。除非我们再回云雾山脉，绕行三百里——那样至少多耗五日。”
众人沉默。时间紧迫，他们耗不起五日。
这时，一阵马蹄声从官道南面传来。众人隐入林中，只见十余骑护卫着一辆华丽马车驰来，车帘上绣着金色蟒纹——这是皇子仪仗！
马车在城门前停下，守城官兵齐齐跪拜。车帘掀起，一个锦衣少年探出身来，约莫十二三岁，眉目俊朗，气质尊贵。
“是九皇子赵琰！”萧青瓷一眼认出。
赵琰似乎与守城将领说了什么，那将领连连点头。随后赵琰的护卫开始检查排队入城之人，态度倨傲，引来不少怨言，却无人敢反抗。
萧青瓷与父亲对视，都看出对方眼中疑惑：赵琰为何在此？是巧合还是……
“瓷儿，你在此等候，为父去试探。”萧破军道。
“父王小心。”
萧破军换了身普通布衣，戴了斗笠，混入排队人群。他故意排在三个可疑客商身后，暗中观察。
那三人果然有问题。当赵琰的护卫检查到他们时，其中一人袖中寒光一闪——是匕首！
“有刺客！”护卫大喝。
场面顿时大乱。三个客商暴起发难，武功竟都不弱，瞬间放倒两名护卫，直扑赵琰马车！
城头警钟大作，守军蜂拥而下。但那三人配合默契，一人阻敌，两人冲车，眼看就要得手——
“铛！”
一道剑光闪过，冲在最前的刺客手中匕首断成两截。萧破军不知何时已出现在马车前，斗笠压低，看不清面容。
“阁下何人？”赵琰在车中问道，声音镇定。
萧破军不答，反手一剑逼退另一名刺客。三个刺客见事不可为，互使眼色，竟同时咬破口中毒囊，顷刻毙命。
死士！
赵琰掀帘下车，看着三具尸体，面色阴沉。他走到萧破军面前，拱手道：“多谢壮士相救。不知壮士高姓大名，赵琰必有重谢。”
萧破军压低声音：“琰儿，是我。”
赵琰浑身一震，眼中闪过惊喜，但迅速恢复平静：“原来是……萧先生。请随我入城，容赵琰稍尽地主之谊。”
他转身对守城将领道：“这三位是我的贵客，不必盘查，直接放行。”
“是！”将领不敢多问。
萧破军回到林中，带众人出来。赵琰看到萧青瓷，眼睛一亮，快步上前：“瓷儿妹妹！你可安好？”
“琰哥哥。”萧青瓷微笑，“你怎么在江宁？”
“说来话长，进城再说。”赵琰看向萧破军，“萧叔叔，请。”
有皇子开路，众人顺利入城。赵琰的府邸在城东，原是前朝一位亲王的别院，亭台楼阁，颇为雅致。
安顿下来后，赵琰屏退左右，这才详述缘由。
“一个月前，太后接到密报，说江南有变，可能与晋王案有关。”赵琰神色凝重，“太后命我以‘巡视漕运’为名南下，暗中查访。我到江宁已有十日，发现此地官员多有异动，知府刘文正与数位江南士族频繁密会，似乎在筹划什么。”
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