贡院外早已是人山人海，焦急等待的家眷、书童、下人们将大门围了个水泄不通。
宁意凭借着身高的优势，很快就在人群中找到了陆文臻。
这小子脸色有些发白，还挂着两个黑眼圈，想来也是没睡好。不过精神头，倒是很足。
陆文臻也看到宁意那鹤立鸡群的身高。
“舅舅！这儿！我在这儿！”
陆文臻挤过人群，快步冲到宁意身边，声音都因为激动而有些发颤，仿佛见到了主心骨。
陆文臻激动地说道：“舅舅，您……您简直是神了！真的是神了！”
“慢点，跑什么。”宁意笑着扶了他一把，“感觉怎么样？答得如何？”
陆文臻喘了口气：“最后那道策论题，关于漕运的。我看到题目的那一瞬间，差点就在号舍里叫出声来！”
陆文臻手舞足蹈地比划着：“虽然我胆子小，没敢像您说的那样，提出什么‘商业化运营’的想法。”
“但我……我用了您教我的法子，把问题拆开来分析，提出了整顿吏治、统一管理和明确赏罚三条对策。”
他看着宁意，眼神里全是毫无保留的敬佩：“写的时候，我心里直打鼓，觉得这想法太大胆、太新奇了。可写完之后，通读一遍，只觉得逻辑通畅，痛快淋漓！”
“我以前读圣贤书，总觉得那些大道理高高在上，云山雾罩，不知如何落地。”
“可这两个多月听了您的教诲，在考场上这么一试，我才明白，原来学问，是这么用的。”
宁意看着这个明显成长了不少的少年，欣慰地拍了拍他的肩膀。
“你能想通这一点，比这次考中举人更重要。”
“文臻，记住，我们读书，不是为了成为一个更会引经据典的书呆子，而是为了成为一个能经世致用、解决问题的人。”
“嗯！我记住了！”陆文臻重重地点了点头，像是要把这句话刻在骨子里。
两人正说这话，就被一阵嘈杂声吸引了。
“出来了！出来了！”
“儿啊！”
“干儿子！这边！”
宁意抬头望去，只见那群老纨绔天团，一个不少地又出现在了门口，正上蹿下跳地冲着他们挥手，生怕别人不知道他们是一伙的。
宁德的嗓门最大、周春才的金扇子摇得最欢、陆放的块头最显眼，而成览川则已经挤到最前面，准备获取第一手“考后感言”。
宁意只觉得一阵头大，拉着陆文臻，急步朝着F4而去。
等到了近前，宁德和周春才一左一右地架住他，七嘴八舌地问着。
“怎么样怎么样？题难不难？”
“都写完了吗？有没有哪道题不会的？”
“饿不饿？我让府里给你炖了人参鸡汤！”
看着他们一张张关切的脸，宁意心里的那点尴尬和疲惫，瞬间烟消云散。
“放心吧，都挺好的。”
她没有多说自己的发挥，因为她知道，在结果出来之前，说再多都是虚的。
一行人簇拥着宁意和陆文臻，浩浩荡荡地走向马车。
马车缓缓驶动，载着宁意回家。
她靠在柔软的垫子上，感受着车轮的微微颠簸，三天两夜紧绷的神经，终于彻底松弛了下来。
一股强烈的倦意袭来，她闭上眼，很快就沉沉睡去。
而她的那些答卷，此刻正静静地躺在贡院里，等待着被考官们翻开。
……
贡院深处，一间守卫森严的大殿内，灯火通明。
这里是阅卷的“至公堂”。
礼部尚书王守仁，作为本届乡试的主考官，正襟危坐于上首。
他年过六旬，面容清癯、眼神严肃，是朝中有名的老派儒臣，最是讲究规矩法度。
堂下，十余位同考官分坐两侧，面前都堆着一摞摞的卷宗。
整个大殿里，除了偶尔响起的翻动纸张的沙沙声，便再无半点杂音，气氛庄严肃穆到了极点。
阅卷是个极其枯燥乏味的活儿。
数千份卷子，能到乡试这一关，基本上的字迹都不会差。
但文章水平的话，就有待考究了。
大部分的答卷，都是千篇一律的陈词滥调，看得人昏昏欲睡。
考官们需要从这浩如烟海的卷宗里，挑出那些真正有见地、有文采的佳作，工作量之大，可想而知。
“唉……”一位姓钱的考官放下手中的一份卷子，疲惫地揉了揉眼睛。
他刚看了一篇策论，通篇都是“圣人云”、“子曰”，华丽的辞藻堆砌了一大堆，却言之无物，看得他头疼。
虽说推从儒家，但在策论里还写这个？那不是读死书，死读书吗？
“今年的考生，似乎没什么太出挑的苗子啊。”他低声跟旁边的同僚抱怨了一句。
旁边的李考官深有同感地点了点头：“是啊，看了半天，都是些老生常谈，没什么新意。”
就在这时，坐在另一侧的一位考官，突然发出了一声轻“咦”。
这位考官姓孙，负责的是经义部分的批阅。
他拿起一份卷子，看得极为专注，眉头时而舒展，时而紧锁。
“孙兄，可是发现了什么好文章？”钱考官好奇地问。
孙考官没有立刻回答，而是将那份卷子仔仔细细地从头到尾又看了一遍，然后才长出了一口气，脸上露出赞赏的神色。
“你们来看看这份。”
他将卷子递了过去：“这篇《君子不器》的论述，写得极好！见解独到，论证有力。将一个‘器’字，从个人修养，引申到了为政之道，颇有大家之风！”
钱考官和李考官凑过去一看，也都是连连点头。
“不错，不错！破题便不落俗套，后面的论述层层递进，皆是务实之言，非寻常书生所能道也。”
“字迹也遒劲有力，可见其人胸中有丘壑。”
孙考官又拿起另一份，“还有这首《朝霞》诗，你们也品品。”
两人接过诗稿，只读了开头两句“金轮初破夜，赤练已漫天”，便齐齐精神一振。
等读到“麟阁思报国，龙门欲跃渊”时，李考官忍不住低声赞道：“好气魄！此子胸怀大志，非池中之物！”
“确实是难得的佳作。”钱考官也抚须赞叹，“此卷可列为‘甲等’，推荐给主考大人亲阅。”
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