姜晚盯着陶罐底部的朱砂蜈蚣印看了许久，忽然想起昨夜在通政司流转的奏折。她将陶罐小心收好，转身走向灶台，手指冻得发红，却还是拿起那张泛黄的奏折开始揉搓。
纸面泛黄，字迹工整，乍看是北境粮秣调度的例行公事，可她昨夜盯着陶罐底那道朱砂蜈蚣印看了半宿，越看越像先帝暗桩用过的“虫纹暗语”标记。
她呵了口气暖手，顺手抓起锅里刚蒸好的金线豌豆，挤出一滴汁液抹在纸上。豆汁微黏，带着点青气，她将纸贴在灶口余温上烘烤片刻，果然，几处原本错格的字眼边缘渐渐浮出淡红批注——“北邙三成未达”。
“三成？”她眯眼，“军饷被吞了三成？”
话音刚落，指尖一僵，寒症又犯了。她哆嗦着从床底摸出那个缺角陶罐，往里灌了半罐热水，抱在怀里来回搓。这破罐子碎了一地还给她留了个夹层，藏着南疆蛊典残页，此刻正好派上用场。
她翻到“赤蚨母绒”条目，对照昨夜青雀带回的陶罐内壁血渍——黑褐干结，略带腥腐，银针蘸水一碰，针尖立时泛青转紫。再比对蛊典记载：“骨涎催化，初炼蚀骨香副产物”，一字不差。
“好家伙。”她冷笑，“拿将士血肉炼长生药，慈宁宫这买卖做得挺精。”
正说着，院外传来窸窣声。夜风裹着寒意掠过屋檐，几片枯叶在墙头打转。姜晚正低头研究银针时，忽觉院中光线一暗，青雀翻墙进来，肩上扛着个小土包，压低嗓：“主子，埋完了。不过……挖出个罐子，跟您那个一模一样。”
姜晚抬眼：“拿来。”
青雀递上一只残破陶罐，缺口处沾着泥和枯草根。她接过一嗅，眉头皱紧：“又是赤蚨母绒的味道，但浓度更高——有人在这儿孵化过虫卵，还不止一次。”
“会不会是……上次虫灾漏网的？”青雀挠头。
“不可能。”姜晚摇头，“虫卵离源超过三日就会失活，而这个罐子里的残留物，最多搁了五天。”
她忽然顿住，盯着罐底一抹模糊痕迹。用力一擦，朱砂印重现——还是那只尾勾如钩的蜈蚣。
“这不是冷宫的罐子。”她缓缓道，“这是北境送来的。”
青雀瞪大眼：“北境？那不是……军饷该到的地方？”
“正是。”姜晚把两个罐子并排摆在桌上，一个来自冷宫，一个出自御花园偏林，底部印记一致，材质相同，她指着罐底相似的裂纹走向，‘看这些烧制痕迹，分明是同一窑出来的。北境到京城的官道，中途要经过三个驿站...’，“有人用装过军饷空账的陶罐，运南疆蛊毒进京，再借虫卵传递密信。一箭双雕，干净利落。”
青雀倒吸一口凉气：“所以虫灾不是意外？是信号？”
“是汇报。”姜晚冷笑，“汇报这批货，安全落地。”
话音未落，窗外瓦片轻响。一道黑影跃下墙头，落地无声。萧绝站在院中，玄袍未解，眼神冷得能刮下一层霜。
“这么晚了，两位聊得还挺热闹。”他目光扫过桌上的陶罐，“聊到朕的北境驻军，饿着肚子守边关？”
姜晚不动声色：“陛下听见多少？”
“刚好够知道你们在查军饷。”他走近几步，视线落在银针上，“这毒……你验过了？”
“嗯。”她点头，“和我体内那种，同源。”
萧绝沉默片刻，忽然伸手拿起那个北境来的陶罐，指腹摩挲底部朱砂印。他的动作很轻，像在触碰某种禁忌之物。
他指尖摩挲着陶罐上模糊的印记，忽然想起三个月前边关送来的密报，“这印记。”他声音低沉，“不是太后的人能画的。”
“那是谁？”姜晚问。
“是北邙王室。”他抬眼，“先帝诛杀卢氏满门时，漏了个私生子。如今户部尚书卢大人，就是当年逃出去的那个孩子。”
姜晚挑眉：“所以他克扣军饷，是为了复仇？”
“不止。”萧绝冷笑，“他还想借南疆蛊术，炼出能控百官的‘傀心散’。太后要长生，他要权柄，两人各取所需。”
“那咱们呢？”姜晚歪头，“我们图什么？”
萧绝看着她，忽然笑了下。不是暴君式冷笑，也不是昨夜那句“哄媳妇也行”的调侃，而是真正意义上的笑——短促、清冽，像冬雪落在铜铃上。
“你图钱。”他说，“上次赔你蜜饯，你到现在还记着腊肉没到账。”
姜晚哼了声：“那是定金。”
“我图稳。”他继续道，“边防不能乱，朝局不能崩。而这两个人，一个在后宫养蛊，一个在户部做假账，偏偏还串通一气。”
他把陶罐放回桌上，目光落在她尚未写完的纸页上：“你在拟什么？”
“《后宫开支优化十策》。”她答得干脆，“第一策：削减慈宁宫熏香用量，改用普通檀木。理由是——长期焚烧人骨粉制成的‘凝神香’，易致幻觉与精神失常。”
萧绝嘴角微抽：“这策递上去，太后当场就能让你陪她一起升天。”
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