腊月二十八，开封城里的年味终于压过了连日来的肃杀。
尽管北边还在打仗，尽管朝廷内外暗流涌动，但年总是要过的。坊市间的门神桃符换得红艳艳的，卖胶牙饧、屠苏袋的摊子前挤满了妇人孩童，连空气中都弥漫着熬糖、蒸糕的甜腻香气。偶尔有几队巡街的禁军甲士走过，铠甲铿锵，面色冷峻，与这节前的喜庆格格不入，却也无人敢多问。
皇宫大内，这年节气氛却淡得几乎闻不到。滋福殿东暖阁里，炭火烧得噼啪作响，将君臣数人的脸庞映得忽明忽暗。
柴荣坐在上首，面前御案上摊着刚刚草拟好的国书底稿，以及一份用朱笔勾画过的北疆行军路线图。魏仁浦、范质、王溥分坐两侧，张永德、袁彦侍立在后。人人神色凝重，连呼吸都刻意放轻了些。
“给南唐的国书，诸卿都看过了。”柴荣开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“可还有异议？”
国书措辞极为强硬。开篇以“大周皇帝致书唐主”起首，直斥南唐濠州边军“擅拘我民，纵匪行凶，坏两国盟好，失上国体统”。要求南唐立即无条件释放被扣押的胡王氏母子，严查并交出渡口黑衣水匪主使及同党，并保证不再发生类似“挑衅滋事”之举。末尾隐含威胁：“若贵国不能自清门户，肃靖边患，则我大周为保境安民，不得不另作他图。”
这几乎是一份最后通牒。
范质沉吟道：“陛下，国书措辞是否……过于直接？南唐主李璟性情优柔，好文厌武，或可婉转施压，迫其就范。如此强硬，恐其面子上下不来，反生抵触。”
王溥却道：“范相所言固然有理。然此番南唐边军公然介入，扣押我百姓，其背后若无金陵授意，濠州守将安敢如此？既是试探我朝底线，便当以强硬对之，示我决心。若示弱，彼必得寸进尺。”
魏仁浦捋须道：“王枢副所言甚是。然则，国书发出，南唐若拒不从命，甚至反唇相讥，我朝当如何应对？此时北疆战事未平，西有北汉窥伺，再与南唐交恶，三面受敌，绝非上策。”
这是最现实的顾虑。柴荣何尝不知？他目光扫过众人，最终落在张永德身上：“殿前司亲军，随时可战者，还有多少？”
张永德精神一振，朗声道：“回陛下！剔除韩通将军带走的一万，以及镇守开封必要之数，殿前司尚可抽调两万精锐，马步各半，甲械齐备，士气可用！”
两万精锐，是柴荣手中最锋利的刀，也是他敢于多线施压的底气。
“袁彦。”
“臣在。”
“若抽调一万禁军南下，淮水一线，你可能守住？”
袁彦略一思索，郑重抱拳：“陛下放心！淮水各寨经营日久，水军虽弱，然据寨而守，倚仗弓弩，南唐步卒不善攻坚，臣有把握将其挡在淮水之南！”
“好。”柴荣点点头，手指在那份行军路线图上轻轻一点，“国书照发。同时，殿前司亲军一万，由张永德统率，即日起秘密向宿州、泗州一线移动，做出南下姿态。袁彦所部，加强淮水巡防，制造紧张气氛。”
他顿了顿，语气转冷：“朕要让南唐知道，扣押我大周一个民妇，是需要付出代价的。他们若聪明，就该知道怎么做。”
这就是赤裸裸的武力威慑了。几位重臣对视一眼，心中凛然。陛下这是要行险棋，以北疆未靖之身，同时向南唐展示肌肉。
“陛下，”魏仁浦谨慎道，“北疆韩通将军处，是否需告知此间决策？以免其分心。”
“自然要告知。”柴荣道，“传令韩通，朕已决意，待南唐回应、淮水局势明朗后，便亲率剩余殿前司精锐北上，与他会合，共击契丹！”
亲征！终于明确说出来了！
殿内众人呼吸都是一窒。虽然早有风声，但天子亲口确定，分量截然不同。
“陛下！”魏仁浦和范质几乎同时起身，想要劝谏。
柴荣抬手止住他们：“朕意已决，不必再言。韩通顶住了契丹第一波猛攻，证明耶律挞烈并非不可战胜。朕亲临前线，一可鼓舞士气，二可震慑北汉，三可尽快结束北疆战事，腾出手来应对全局。此乃当前破局最佳之策。”
他语气斩钉截铁，目光锐利如刀，扫过众人。魏仁浦和范质到了嘴边的话，又咽了回去。他们知道，这位年轻的天子一旦下定决心，便很难更改。何况，从战略上看，亲征确是打破僵局的一步狠棋，虽然风险巨大。
“亲征之事，暂不外传。国书与兵马调动，即刻办理。”柴荣一锤定音。
“臣等遵旨！”众人齐声应道。
议事结束，重臣们各自领命匆匆而去。暖阁内只剩下柴荣和张德钧。
“大家，皇城司冯推官在外候见，说是有紧要发现。”张德钧低声道。
“让他进来。”
冯推官快步走入，脸上带着压抑不住的激动和一丝惊疑。他手中捧着一个锦盒。
“陛下，臣有要事禀报！”冯推官行礼后，将锦盒小心放在御案上打开。里面是清虚道士那幅山水画，以及从郑元素别业找到的几封无名信札。
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