深州鼓城县的“赵家茶棚”开在官道岔口，三间茅屋，门前搭着苇席棚子。天刚蒙蒙亮，棚下已经坐了三五个赶早路的脚夫，捧着粗陶碗喝热汤。掌柜赵老七是个跛子，五十来岁，正蹲在灶前添柴，锅里煮着羊杂碎，热气混着腥膻味在晨雾里弥漫。
官道尽头传来马蹄声，很轻，但密集。赵老七耳朵动了动，没抬头，手里的柴火继续往灶膛里送。
五骑快马在茶棚前勒住，马上的人都穿着褐色劲装，腰佩横刀，为首的是个三十出头的汉子，面皮白净，不像常跑江湖的。他下马，扫了一眼棚下脚夫，目光落在赵老七身上。
“掌柜的，五碗热汤，十个炊饼。”
“客官稍等。”赵老七起身，跛着腿去舀汤。他的动作很慢，但舀汤时手指在锅沿不易察觉地敲了三下——棚下一个脚夫放下碗，起身往茅屋后走。
“那位兄弟，”白净汉子忽然开口，“汤还没喝完，急着走什么？”
那脚夫僵住，回头干笑:“小的……小的内急。”
“茶棚后面有茅厕，”赵老七接话，“客官稍坐，汤马上好。”
白净汉子没再阻拦，在棚下坐了。另外四人下马，两个守在官道边，两个看似随意地踱步，却封住了茶棚两侧的去路。赵老七眼角余光扫过，心里一沉——这些人站位太专业，不是普通官兵，是皇城司的暗桩。
汤端上来，白净汉子没喝，手指在粗木桌上轻轻敲着:“掌柜的，这茶棚开了有些年头了吧？”
“十几年了，”赵老七赔笑，“小本生意，糊口而已。”
“糊口？”汉子抬眼，“我听说，鼓城县西三十里有片枣林，产的枣子又大又甜。掌柜的可知道？”
赵老七脸色不变:“客官说笑了，小的是开茶棚的，不问枣子的事。”
“不问枣子，”汉子放下筷子，“那问点别的——去年腊月，有队从真定来的客商，在你这儿歇脚，运了十口箱子。箱子里装的，是什么？”
棚下的脚夫们纷纷放下碗，手悄悄摸向腰间。赵老七依然笑着:“客官说的，小的记不清了。来往客商多，哪能都记得……”
话没说完，茅屋后突然传来一声短促的惨叫。紧接着是打斗声，木器碎裂声。赵老七猛地往后一退，手往灶台下探——那里藏着把短刀。
但他慢了一步。
白净汉子不知何时已经起身，手如铁钳般攥住他手腕，另一只手在他肋下一点。赵老七半边身子一麻，短刀“当啷”掉在地上。
“赵老七，本名赵德全，原成德军斥候营队正，咸平二年因伤退役。”汉子声音平静，“退役后在此开茶棚，实为‘山阴客’在深州耳目，负责传递河北三州消息，中转违禁货物。我说得可对？”
赵老七脸色灰败，咬牙不语。
这时，茅屋后的打斗停了。两个褐衣人押着一个满脸是血的汉子出来，正是刚才那个“脚夫”。他一条胳膊不自然地耷拉着，显然是被卸了关节。
“搜。”白净汉子下令。
四个褐衣人冲进茅屋。片刻后，一人捧出个铁匣子，另一人拖出几捆用油布包着的长条物件——是弩弓，制式是前北汉军的。
“私藏军械，”白净汉子打开铁匣，里面是密信和账册，“通敌谋乱。赵老七，你还有什么话说？”
赵老七忽然笑了，笑声嘶哑:“你们……是皇城司的吧？动作真快啊。”
“知道就好。”汉子收起账册，“带走。茶棚查封，所有物品造册封存。”
赵老七被反绑双手，押上马背。临走前，他回头看了一眼茶棚，晨光正照在苇席棚子上，锅里羊杂汤还在咕嘟冒泡。这棚子他开了十四年，送走过无数南来北往的消息，今天，终于到头了。
五骑押着两人，踏着晨露往鼓城县城方向而去。官道上渐渐有了行人，看见这架势，都远远避开。
茶棚被封，灶火熄灭，羊杂汤慢慢凝出一层白油。远处山林里，一个樵夫打扮的人放下柴捆，看着官道上远去的烟尘，转身钻入密林。
真定城里，“赵记杂货铺”今日没开门。
张琼坐在后堂，面前摊着纸笔。他已经试了三种方法往外送消息，都被截了——第一次是扮作行脚商，在城门口被拦下搜身；第二次用信鸽，鸽子飞出不到三里就被射落；第三次想收买保塞军一个低级军官，那人收了钱，转头就把他卖了。
现在铺子前后都有眼睛盯着，他成了瓮中之鳖。
王顺从门缝往外看，比划手势:街对面裁缝铺二楼，窗后有人；斜对角酒肆，多了两个生面孔伙计。
张琼点点头。郭荣这是铁了心要把真定捂成铁桶，一只外来的苍蝇都不许飞出去。这既是在防“山阴客”，也是在防朝廷——防朝廷知道他到底清除了多少，又留下了多少。
后门忽然传来三长两短的敲门声，是约定的暗号。张琼示意王顺去开。门缝里挤进一个人，是保塞军里一个伙夫，姓郑，平日里给军营送菜，张琼半年前就搭上了线。
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