真定城保塞军大营的清晨，是被急促的马蹄声踏碎的。
郭荣一夜未眠，正对着舆图推演可能的兵变路线，就听亲兵来报：朝廷的使者到了，带了两道旨意。一道是明旨，要他在真定城试行“边市特许经营章程”，设市舶司，三日后开衙。另一道是密旨，只有一句话：“事急从权，准尔先斩后奏。”
“先斩后奏……”郭荣握着那卷密旨，手心渗出冷汗。这四个字轻飘飘的，却重若千钧——这是授权，也是枷锁。意味着接下来的任何决断，功过都是他一人的。
使者是个三十来岁的文官，姓杜，穿着青色常服，说话慢条斯理：“郭将军，王朴大人托我给您带句话：真定试点若成，将军便是新政在河北的第一功臣。若不成……将军知道后果。”
郭荣盯着他：“杜御史，边市特许，怎么个试法？”
“简单，”杜御史从袖中取出一卷章程，“三日内，将军需公告全城：凡经营茶、盐、铁、马、硝石、桐油、硫磺、药材八类物资者，须至市舶司申领特许文书。无文书而贩运者，货没官，人下狱。已有存货者，限十日内登记造册，补办文书。”
“十日？”郭荣皱眉，“真定城里做这些买卖的，少说上百家。十日怎么够？”
“所以需要将军雷厉风行，”杜御史微笑，“王大人说了，乱世用重典。真定试点，就是要看看这剂猛药，能不能治河北的沉疴。”
送走使者，郭荣回到书房，盯着那两道旨意看了许久。窗外天色大亮，军营里传来操练的号子声。他忽然想起昨夜枕边那张血画的人脸——那是警告，也是最后的通牒。
“将军，”孙胜轻手轻脚进来，“沧州那边有消息了。王老五的铺子昨日来了个可疑的客人，说是要买咸鱼往晋阳运。王老五已经报上来了，问怎么处置。”
晋阳来的。郭荣心头一跳。是赵匡胤的人，还是“山阴客”的对头？或者……是来试探他的？
“告诉王老五，”他缓缓道，“按规矩办。该卖鱼卖鱼，该收钱收钱。但运货的路子……给他指条‘明路’，就说走官道，过保塞军的关卡。”
孙胜一怔：“将军，这要是查出问题……”
“就是要查出问题，”郭荣眼中闪过狠色，“朝廷不是要试点吗？不是要严查吗？那咱们就严查。你亲自带一队人，三日后在城北三十里的关卡等着。那批‘咸鱼’一到，当场开箱查验。若是正经咸鱼，放行。若是别的……”
他没说完，但孙胜懂了。这是要拿这批货开刀，向朝廷表忠心，也向“山阴客”亮刀子。
“那批货如果真的有问题，”孙胜压低声音，“是扣，还是……”
“扣，”郭荣斩钉截铁，“人拿下，货封存，急报朝廷。记住，要‘人赃俱获’，要‘铁证如山’。至于人……留活口，但不必太完整。”
孙胜领命而去。书房里又只剩郭荣一人。他走到铜镜前，看着镜中那个眼窝深陷、胡茬凌乱的男人，忽然觉得陌生。二十年前投军时，他想的是封侯拜将，光宗耀祖。现在，他成了要在新政与旧势力之间挥刀的人。
这一刀砍下去，砍的是别人的命，也可能是自己的退路。
窗外有鸟雀啁啾。郭荣推开窗，晨风灌进来，带着四月草木萌发的清新气息。真定城在晨光中苏醒，街市渐喧，炊烟袅袅。这座他守了十几年的城池，此刻看起来如此平静。
但他知道，平静之下，暗流汹涌。而他，即将成为搅动暗流的那只手。
同一日，晋阳劝学所的药圃里，飘起了药香。
陆明远领着十几个孩子，正在采收第一茬柴胡。晨露未干，嫩绿的柴胡苗在手中折断，断面渗出乳白色的汁液，清苦的气味弥漫开来。
“要连根拔，”陆明远示范着，“根才是药性最强的部分。但要注意，不能伤到旁边的苗。来，石娃，你试试。”
石娃小心翼翼地上前，蹲在一株柴胡前，小手握住茎秆，轻轻摇晃，然后缓缓上提。土松动，根系完整地被带出来，须根上还沾着湿润的泥土。
“好！”陆明远赞道，“就是这样。大家记住，采药如待人，要细心，要耐心。你善待它，它才肯把最好的药性给你。”
孩子们纷纷动手，药圃里响起窸窸窣窣的拔草声。阳光渐渐升高，照在孩子们专注的脸上，照在那些刚离土的柴胡根上。
济生堂的老掌柜也来了，蹲在一旁查验成色。他拿起一根柴胡根，对着光看，又掰断闻了闻，点头：“不错，北地柴胡，药性比南方的烈。晒干了，能解不少人的外感发热。”
“老掌柜，”一个孩子问，“这些药，真能治病吗？”
“当然能，”老掌柜摸着孩子的头，“就这一圃柴胡，晒干了能有三十斤。一斤柴胡能配二十副药，一副药能救一个人。你们算算，这一圃药，能救多少人？”
孩子们掰着手指算，眼睛越睁越大。他们忽然觉得，手里这些沾着泥土的草根，变得沉重而神圣。
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