汴梁·崇元殿朝会
卯时三刻，晨光刺破云层。
崇元殿内，文武百官列班肃立，但今日的气氛与往常截然不同。站在文官班首的薛居正身穿一袭洗得发白的紫袍，手持象牙笏板，腰背挺得笔直如松。他左右两侧，是二十余位同样神情肃穆的老臣，个个眼观鼻、鼻观心，仿佛在进行某种无声的宣誓。
范质站在文官班次，眉头微皱。他敏锐地察觉到今日朝会的不寻常——这些以薛居正为首的老臣，没有像往常那样窃窃私语，没有交头接耳，甚至连眼神交流都极少。他们就像一群静待时机的老猎手，沉默中透着决绝。
“圣人升殿——”张德钧的唱报声响起。
殿门次第洞开。柴荣踏着青石御道缓步而来，今日他未乘步辇，也未骑马，而是步行入殿。那身玄衣纁裳在晨光中显得格外庄重，十二旒冕冠的玉珠随着他的步伐轻轻晃动，发出细微的碰撞声。
百官的目光都聚焦在天子身上。许多人注意到——柴荣的脚步很稳，腰背很直，呼吸很匀。那个三个月前咳血不止、需人搀扶才能行走的病弱天子，仿佛已成遥远的记忆。
柴荣登上御阶，转身落座。玉旒在额前轻轻晃动，遮挡了半张脸，但那双眼睛透过珠帘扫视殿下时，所有人都感到了那股久违的、属于帝王的威压。
“臣等恭祝圣人圣躬万福——”山呼声震殿瓦。
“平身。”
柴荣的声音不高，却清晰地传到每个角落。他顿了顿，开口道：“今日朝议，只议一事——淮南新政后续。范质，你先说。”
范质出列，手持笏板：“启禀圣人，淮南清丈已完成九州，新增田亩六万三千顷，隐户四万八千户。预计今夏赋税可比去岁增收五成。王朴奏请将新政推行至河南、河北，臣以为……”
“臣有异议！”
一个苍老而坚定的声音打断了他。薛居正出列，走到殿中，深深一揖：“圣人，老臣斗胆，新政不可再扩！”
殿中响起低低的吸气声。这是薛居正第一次在朝会上公开、直接地反对新政。
柴荣透过玉旒看着这位三朝老臣，声音平静：“薛相请讲。”
薛居正深吸一口气，从袖中取出一卷厚厚的奏章：“此乃老臣与二十七位同僚联名所奏，历数新政十弊！请圣人御览！”
张德钧上前接过奏章，呈到御案前。柴荣没有立即翻开，只是看着薛居正：“薛相不妨当廷说说，是哪十弊？”
薛居正挺直腰背，声音在殿中回荡：“其一，酷吏横行，滥杀无辜——王朴在淮南三月，斩首三百余，抄家十七户，老幼妇孺皆不免！其二，苛政虐民，虚增田亩——为凑足清丈数额，胥吏将坟茔、荒地、甚至宅基皆计入田亩，百姓不堪重负！其三……”
他一口气说了八条，条条尖锐，字字诛心。每说一条，身后那二十余位老臣便齐齐躬身，以示支持。
范质脸色铁青，正要反驳，柴荣却抬手制止了。
“还有两条呢？”柴荣问。
薛居正顿了顿，声音忽然低了下来，却更加沉重：“其九，动摇国本，失天下士人之心！自唐末以来，治国靠士人，守土靠世家。今新政专戮豪强，苛待士绅，长此以往，谁还为朝廷效力？谁还守这大周江山？”
他抬起头，眼中已有泪光：“其十……其十是，圣人听信奸佞，闭塞言路！范质、王朴之流，以聚敛为能，以杀伐为功，此乃亡国之兆！老臣三朝老迈，本可安享晚年，但见社稷危殆，不得不冒死进谏——请罢王朴！停新政！诛范质！否则……否则大周国祚恐难久长！”
最后一句，石破天惊。
殿中死寂，连呼吸声都消失了。诛范质——这是要当廷逼天子杀宰相！五代以来，从未有过如此激烈的朝争！
范质浑身颤抖，不是怕，是怒。他出列跪倒：“圣人！薛居正妖言惑众，污蔑大臣，其心可诛！臣请……”
“范相请起。”柴荣的声音依然平静。他缓缓站起身，走下御阶，来到薛居正面前。
玉旒晃动，珠帘后的目光如实质般落在老臣脸上。薛居正虽然挺直腰背，但额角已渗出细汗——他知道，自己今日是把身家性命都押上了。
“薛相，”柴荣开口，声音不大，却字字清晰，“你说新政十弊，朕都听了。但朕有几个问题，想请薛相解惑。”
“圣人请讲。”
“第一，你说王朴滥杀无辜——那濠州周氏等七大户，历年逃税数万石，致使饿殍盈野，他们无辜么？”
薛居正喉结动了动：“虽有过错，但罪不至死……”
“第二，你说苛政虐民——那赵老实减税七升，够一家五口吃十天；王栓柱减税三成，能多吃两个月饱饭。他们是被虐了，还是被救了？”
“这……”
“第三，你说失天下士人之心——那陈守礼被授‘义民’牌匾，乡邻皆羡；那十一户主动借牛售粮者，皆得褒奖。他们是失了心，还是得了心？”
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