宋四郎和沈文谦蹲在地上，用碳笔在纸上勾画地图，重点在“鬼打漩”处做了标记。
李郎中和李大郎忙着给几个受伤后生包伤口，宋家拿出了一瓶金创药，给受伤的人传用着。
宋时念清点伤员，指尖沾着的血迹在册子上留下暗红的指印。
轻伤二十余人，中度伤两人。
这群水匪显然留了手，的确像是来收“过路费”，而非杀人越货。
而她们防守用的箭也只是竹制柳叶箭而非铁箭，二哥伤人用的是刀背而非刀刃，可伤人但不致命，双方都留了余地。
沈老秀才一直待在骡车上，将这场交易尽收眼底。
他捻着花白的胡须，浑浊的眼中闪过一丝精光，压低声音对宋老爷子道。
“那独臂汉子…若老朽没认错，该是去年县衙张榜通缉的漕帮叛徒。
听说他因不肯强征渔户的船运官粮，被砍了右臂…”
想到那些衣衫褴褛的水匪。
“造孽啊…旱魃为虐，官逼民反。他们如今，与我们这些逃荒的，又有何分别？”
“都是苦命人。”老爷子吐出一句。
“各家当家的，过来议事！”
人群渐渐围拢，几张沾着血污的脸在火光中明暗不定。
“十石买命粮，各家摊多少？”
老爷子吐出一口烟，“二丫引匪烧粮，怎么处置？”
村正搓着手看向宋家骡车上那几袋粮，喉结动了动，“宋老哥，您看…”
“我家与沈家各认三石。”
他扫了大伙一眼，“没有秀才公指路，只怕路上连怎么死的都弄不明白。”
周猎户立刻接话，“我家出一石！”
他踹了一脚想躲的儿子，“兔崽子刚才要不是宋二哥那一箭…”
接着村正、张铁匠、孙家各认了一石。
剩下家中口粮实在不多的，以劳力抵偿，比如守夜探路。
轮到李郎中时，老爷子摆手，“您治病的手就是粮食。”
转头却盯住想跑的宋赖子，“至于二丫这件事——”
鞭子“啪”地抽在车板上，惊得宋赖子直接跪倒。
“堂叔！都是那死丫头自作主张啊！”
他竟拽过缩在角落的二丫往前推，“您抽她！往死里抽！”
二丫踉跄着站稳，嘴角扯出个古怪的笑。
她早看透了这个每逢酒醉就往死里打她的爹。
“子不教父之过，二十鞭，你受。”
老爷子一鞭子抽在宋赖子腿上，“二丫去伺候伤员。”
他环视众人，“谁有异议？”
宋赖子突然嚎啕，“您这是要我的命啊——”
“不要命。”老爷子踩住他衣摆，“只要你们滚出队伍。”
一片死寂中，二丫突然走向伤员，抱起一摞染血的布条。
晨光落在她淤青的腕子上，那上面还有昨夜被亲爹掐出的指痕。
宋赖子瘫坐在地上像滩烂泥，老爷子把鞭子往宋老大手里一塞。
“去，先抽他五鞭子，今日要赶路，剩下的账晚上再算！”
“三个时辰后启程！”老爷子一声令下，转身时左臂不自然地僵着。
宋时念跨步上前拽住袖子，老爷子躲闪不及，露出青紫肿胀的手腕。
许老太顿时红了眼眶，“这老倔驴！”
“三哥！请李郎中！”宋时念着急出声。
李郎中把脉时眉头越拧越紧，“骨缝错位，气血郁结。”
他蘸着药膏往伤处涂抹，“三日不可使力。”
宋时念已利落地削好竹片，咔嚓两声固定伤处。递上的热粥里悄悄掺了灵泉和消炎药。
老爷子咂咂嘴，“这粥…”话还没说完，药效发作的老人头一歪，靠在车内打起鼾来。
宋时念的注意力转到队伍，不由怔住。
昨日还因抢水撕扯的两家人，此刻正共用一把柴刀削着芦苇。
平日总吵架的大山娘和陈寡妇竟有说有笑地坐在一起编草席。
就连素日阴郁的哑巴婶子都跪在泥地里，正把草鞋往骡子蹄上套，动作轻柔得像在照顾婴孩。
“十指捆绳能勒马，散沙成泥可筑城。”宋时念突然想起阿爷的话，指尖下意识摩挲腕间胎记。
“奶——”她走进临时搭的土灶旁，变戏法似的捧出姜袋，“我想给大伙熬点姜汤…”
正说着，大伯娘拎着水桶路过，见状哎哟一声，“念念要熬姜汤？”
她麻利地挽起袖子，“正好我烧了锅开水，省的你再起灶。”
她边说边从怀里摸出个小布包，“加点陈皮，去腥。”
许老太放下针线箩，边削姜片边嘟囔，“这败家丫头。”
宋时念趁机往锅里弹了几滴灵泉。
“这姜汤真给劲！”
大喜奶捧着热气腾腾的陶碗，咂嘴感叹，又打了个响亮的嗝，逗得众人哄笑。
水雾氤氲中，许老太偷偷把针线箩往孙女脚边推了推。
里头躺着个新缝的姜袋，针脚密得像星子。
片刻之后，队伍收拾停当，朝着水匪指明的“水道”进发。
此时众人褪去了镖队的伪装，重新换上破旧的衣衫，又变回那支狼狈的逃荒队伍。
抵达所谓的“旱道”时，宋老爷子抬手示意队伍停下。
他独自上前几步，眯起浑浊的老眼打量着眼前这片干涸的湖床。
晨光下，龟裂的泥土泛着惨白，几株枯黄的芦苇在风中瑟瑟发抖。
宋老二跟上前来，压低声音道，“爹，那独臂的话能信吗？”
老爷子没立即回答，他弯腰抓起一把湖沙，任其从指缝流下，“沙粒粗粝，说明下面是老河床。”
他拍了拍手中沙土，“前面半截话，他没骗人。”
至于后面半…老爷子在心里叹了口气。
如今这世道，谁的话都不能全信，但眼下他们别无选择。
“所有人下车！”老爷子转身喝道，“把骡驴牵好，板车上的东西都捆结实了！”
队伍立刻忙碌起来。
宋时念帮着把最小的孩子抱下车，又去检查板车上的绳索。
宋三郎用麻布把车轮缠起来，这样在涉水时就不会发出太大响动。
“排成单列！”宋老大指挥着，“青壮年在前后，老弱妇孺在中间！每人相隔五步，踩着前人的脚印走！”
宋老爷子站在队伍最前方，他的左臂还固定着夹板，右手却牢牢握着一根探路的竹竿。
“记住！”
他回头对众人说，“看见我举起竹竿就立刻停下。要是谁踩到松软的地方，马上喊出声来！”
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