林越和王虎沿着富民街缓缓巡逻，阳光渐渐爬高，照在身上暖洋洋的。王虎负责跟街边的商户打招呼，每过一家铺子，都要停下来问两句：“张老板，昨晚没出什么事吧？”“李婶，看到陌生面孔没？”商户们都笑着回应，说有他们巡逻，心里踏实。
林越跟在后面，目光却没停——他留意着来往行人的衣着，尤其是穿黑衣、戴宽檐帽的，又时不时扫过街角的阴影、铺子的后门，这些地方最容易藏人。走了大半条街，没发现异常，王虎笑着说：“看来今天还算太平，要是天天这样，咱们也能轻松些。”
林越刚要点头，就听到街尾传来一阵嘈杂的争吵声，还夹杂着老人的哀求。“走，看看去！”两人对视一眼，立刻催马赶过去。
只见街尾的空地上，围了一圈看热闹的人，三个敞着衣襟、胳膊上纹着刺青的地痞，正围着一个卖菜的老头。老头穿着洗得发白的粗布衫，手里紧紧攥着一个破旧的菜篮，篮子旁边散落着几颗被踩烂的青菜，地上还摔着一个陶罐，褐色的咸菜撒了一地，沾了不少尘土。
“老东西，让你交保护费你听不懂是吧？”地痞头头是个满脸横肉的壮汉，手里甩着一根木棍，指着老头的鼻子骂，“这整条街都是我们哥几个罩着的，不交钱还想在这卖菜？今天不把钱拿出来，我就砸了你的菜篮，让你以后再也没法出来！”
老头气得浑身发抖，嘴唇哆嗦着：“我……我就靠这点菜换粮食，哪有闲钱交保护费？你们这是抢啊！”
“抢又怎么了？”一个瘦高地痞上前一步，一脚踩在地上的青菜上，清脆的“咔嚓”声让周围的人都皱起眉头，“在城西，我们说了算！识相的就把钱拿出来，不然有你好受的！”
周围的百姓都敢怒不敢言，有人小声议论：“这几个地痞都横了好几天了，之前王小贩拦了一下，被打得躺了三天。”“谁敢管啊，他们连官差都不怕。”
“住手！”林越从马上跳下来，声音洪亮，瞬间压过了地痞的叫嚣。
地痞头头转过身，看到林越和王虎的锦衣卫制服，眼神闪了闪，随即又嚣张起来：“哪来的毛头小子，敢管老子的事？知道我们是谁吗？在城西，还没人敢跟我们这么说话！”
王虎也跳下马，握住腰间的刀柄，眼神凌厉：“我们是南司校尉，负责城西巡逻。光天化日之下欺负老人、索要保护费，你们眼里还有王法吗？”
地痞头头心里咯噔一下，锦衣卫的名头他还是怕的，但脸上不肯服软：“官爷，这是我们跟这老头的私事，就不劳您费心了。我们就是跟他开玩笑，没真要他钱。”
“开玩笑？”林越往前走了两步，目光落在老头被打红的胳膊上，又扫过地上被踩烂的青菜和摔碎的陶罐，眼神冷了下来，“把老人的菜踩烂，威胁要砸他的家当，这叫开玩笑？今天这事，我们还真管定了。”
地痞头头见林越不肯松口，心里有些发慌，却还是硬撑着：“官爷，我们……我们这就走，不打扰您巡逻了。”说着，就要带着两个同伙溜。
“站住！”林越喝住他们，“把老人的损失赔了再走。他的菜、陶罐，还有被你们吓着的精神损失，一分都不能少。”
地痞头头脸色一变，梗着脖子说：“我们没带钱！”
林越没再跟他们废话，缓缓运转体内的九阳内力。淡金色的气劲从他周身散出，在阳光下泛着柔和却不容忽视的光晕，连周围的空气都仿佛暖了几分。围观的百姓发出一阵惊呼：“这是……这是内力外显吧？没想到这位官爷还是个高手！”
地痞头头也看到了那层金色气劲，吓得腿都软了——他之前听混江湖的朋友说过，能让内力外显的，都是硬茬子，一拳就能把人打飞。他再也不敢嚣张，连忙从怀里掏出碎银，双手捧着递到老头面前，脸上挤出谄媚的笑：“大爷，对不住，是我们不懂事，这钱您拿着，赔您的菜和陶罐，您大人有大量，别跟我们一般见识。”
另外两个地痞也慌了，赶紧掏出身上所有的碎银，塞到老头手里。老头接过碎银，眼泪又掉了下来，这次却是激动的。
“还不快滚？”王虎大喝一声。地痞们如蒙大赦，转身就跑，连掉在地上的木棍都忘了捡，跑出去老远还在回头看，生怕林越追上来。
周围的百姓纷纷鼓掌，对着林越和王虎道谢：“谢谢官爷！要是没有你们，这老头今天可就惨了！”“有你们巡逻，我们以后在城西做生意也放心了！”
林越笑着摆摆手：“不用谢，这是我们该做的。大家要是再遇到这种事，或者看到穿黑衣、戴面具的陌生人，就去南司报信，我们会尽快赶来。”他扶起老头，帮他捡起菜篮，又把地上没被踩烂的青菜小心地放进篮子里，“大爷，您没事吧？要不要先去旁边的茶馆歇会儿？”
老头摇摇头，擦干眼泪，紧紧攥着手里的碎银，感激地说：“我没事，谢谢官爷，谢谢官爷。有你们在，真是太好了。”
林越和王虎看着老头挑着菜篮慢慢走远，才重新上马。阳光照在身上，林越心里满是踏实——能用自己的实力保护百姓，这便是他当校尉的意义。他摸了摸腰间的长刀，想起李奎的叮嘱，眼神变得更坚定了——不仅要对付地痞流氓，更要找出黑旗卫的踪迹，守住城西的每一分安宁。
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