时间在地下失去了意义，只剩下饥饿、寒冷和疼痛构成的循环，像一台生锈的绞盘，缓慢地、吱嘎作响地磨损着所剩无几的生命。陈砚不知道自己在这片冰冷的卵石滩上“休息”了多久，也许几个时辰，也许只是一场短暂而痛苦的瞌睡。身体的每一处伤口都在用持续不断的钝痛宣告着自己的存在，尤其是那条伤腿，浸泡过冰冷的河水后，肿胀发亮，皮肤呈现出一种不祥的紫绀色，每一次细微的移动都牵扯着撕裂般的剧痛，仿佛有无数细小的冰锥在里面搅动。
周婶的状况同样糟糕。她蜷缩在陈砚身边，搂着小斌，身体因为寒冷和虚弱而不停地颤抖，牙齿咯咯作响。她试图用自己破烂的衣袖去擦拭小斌脸上并不存在的灰尘，动作迟缓而僵硬，眼神浑浊，仿佛灵魂的一部分已经留在了上面那条被掩埋的裂缝里，或者被地下河的黑暗吞噬了。
小斌依旧昏睡着，呼吸微弱得像随时会断掉的游丝。之前吞下去的那点蘑菇碎和贝肉汁液似乎并没有起到什么作用，他的小脸苍白得近乎透明，嘴唇干裂发紫，偶尔会无意识地抽搐一下，像被噩梦魇住。
寂静中，只有地下河永不停歇的咆哮，以及……一种新的、令人不安的声音。
起初很微弱，像是错觉。但随着时间的推移，那声音越来越清晰——一种低沉的、粘稠的、仿佛某种巨大而腐烂的心脏在缓慢搏动的声音。它并非来自脚下的岩石，也不是来自头顶的虚空，而是……弥漫在空气中，渗透在流水声里，无处不在。
（……听到了吗？）“芽”的意念带着一丝凝重传来。
（……是什么？）陈砚在脑海中回应，心脏不由自主地收紧。
（……是……母亲……）“芽”的意念带着一种近乎本能的颤栗，（它的力量……正在……渗透下来……虽然……稀薄……但……确凿无疑……这条地下河……恐怕……最终……还是……连接着……它的……某个……‘末梢’……）
地脉的力量……渗透下来了？！
陈砚的心猛地沉了下去！他们千辛万苦，几乎付出生命的代价，才从地脉核心区域的直接追杀中逃脱，难道最终还是要被这无孔不入的黑暗力量追上，在这不见天日的地底被慢慢腐蚀、吞噬？！
他下意识地看向周婶和小斌。周婶似乎也听到了那低沉粘稠的声音，她茫然地抬起头，侧耳倾听，浑浊的眼睛里渐渐浮现出熟悉的、刻入骨髓的恐惧。她搂着小斌的手臂收得更紧了，身体抖得像风中的残烛。
而那腐朽脉搏般的声音，仿佛带着某种魔力，开始撩拨他们体内那原本被暂时压制下去的、属于地脉的混乱残留。
陈砚感觉自己的脑袋又开始隐隐作痛，那种灵魂被污染的粘稠感再次浮现。周婶的呼吸变得急促起来，眼神时而涣散，时而爆发出短暂的、如同回光返照般的惊恐。就连昏睡中的小斌，眉头也紧紧皱起，小脸上浮现出痛苦的神色，喉咙里发出细微的、如同幼兽哀鸣般的呜咽。
不行！不能再待在这里！
陈砚挣扎着，用单臂支撑起上半身，目光锐利地扫视着这片浅滩。必须离开！趁着地脉的力量还没有完全笼罩这里，趁着他们还有最后一点力气！
（……上游……还是下游？）“芽”的意念带着急促的询问。
陈砚看向奔流不息的黑暗河水。上游，是他们来的方向，通往被掩埋的洞穴，通往白盲虾和荧光水母，通往地脉力量更强的区域，死路一条。下游，是未知，是可能通往更深处、也可能通往另一个绝境的方向，但至少……有一线渺茫的希望。
“下游！”他嘶哑地做出决定，声音因为急切和虚弱而变形。
他不再犹豫，用尽全身力气，向着周婶和小斌爬去。“周婶！走！不能……留在这里！”
周婶看着陈砚那决绝的眼神，又看了看怀里痛苦蹙眉的小斌，老脸上闪过一丝挣扎，但最终还是求生的本能占据了上风。她点了点头，挣扎着想要抱起小斌，但她实在太虚弱了，试了几次，都差点和孩子一起摔倒。
“我……我来……”陈砚爬到她们身边，用那条尚且完好的手臂，艰难地将小斌从周婶怀里揽过来。孩子的身体轻得吓人，像一片羽毛，但此刻这重量对陈砚来说，却如同千钧。他必须用尽全身力气，才能勉强将小斌抱在胸前，不让他滑落。
周婶见状，连忙上前帮忙，用自己干瘦的肩膀顶住陈砚的后背，试图分担一点重量。
两人，一个重伤濒死，一个年老力衰，带着一个昏迷不醒的孩子，如同三个绑在一起的、即将散架的破烂木偶，踉跄着，沿着冰冷湿滑的卵石河岸，向着下游未知的黑暗，深一脚浅一脚地挪去。
每一步都异常艰难。陈砚感觉自己的伤腿像是要断掉，每一次脚掌接触地面，都传来骨头摩擦般的剧痛。周婶气喘吁吁，几乎是将全身重量都倚在陈砚身上，才能勉强跟上。
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