“扶摇号”如同一头沉默的黑色巨鲸，悄然滑入东海深处。这艘隶属于基金会的特种勘探船，外表经过特殊伪装处理，看起来像是一艘稍显陈旧的远洋科考船，但其内部结构与设备，却达到了最尖端的军用与科研标准。
甲板之上，卫星天线、气象雷达等常规设备如常运转。而在甲板之下，经过层层电磁屏蔽和物理加固的核心区域，则是截然不同的景象。
中央指挥室内，巨大的全息海图占据了主屏幕，实时显示着船只位置、海况、海底地形以及各种传感器读数。代表“扶摇号”的光点，正缓慢而坚定地朝着被标记为深红色的“异常磁暴区”边界移动。
孟德站在控制台前，身上穿着一套特制的深蓝色作战服，内衬有星澜提供的简化版“秩序之印”能量中和场发生纤维。他的脸色比起在基地时好了许多，经过数日高强度的恢复和柳如烟的精心调理，玄黄气旋已经恢复了三成左右的力量，虽然远未达到巅峰，但已能支撑日常行动和基本战斗。只是经脉深处的隐痛和精神的疲惫感，依旧如影随形。
玄月站在他身旁，专注地审视着各项数据，手指在虚拟键盘上飞快跳动，调整着几台新型深潜探测器的参数。她依旧是那身一丝不苟的研究服，但眼神中透着比以往更加锐利的光芒。“进入边缘区域了。磁场强度开始异常波动，GPS信号断续，惯性导航系统正常。‘潮汐’探测器传回初步声呐图谱，前方海底地形复杂，有大量断裂带和海沟，地质活动迹象不明显，但热流异常点分布密集。”
红袖抱臂靠在一旁的合金墙壁上，闭目养神。她换上了一套更便于活动的紧身防水作战服，赤红长刀被收入特制的防水刀鞘，斜背在身后。作为船上主要的战斗保障和火焰能量专家，她的感官同样敏锐，能感觉到空气中游离的能量粒子正变得越来越“粘稠”和“紊乱”。
夏芸站在舷窗边，望着外面越来越浓、几乎伸手不见五指的海雾，眉头微蹙。她穿着与其他人相似的特制作战服，颈间的地母源气结晶被妥善收在防护层内。身处远离陆地的汪洋之上，她与大地的那种紧密联系感被极大地削弱了，这让她有些不适。但手中的便携式地脉探测器（经过改造以适应水下环境）依然在忠实地工作，试图捕捉深海之下可能存在的、与“火”或“文明”相关的特殊地脉波动。
船上还有其他成员：经验丰富的船长和船员团队、数名顶尖的海洋地质与能量物理学家、一支由岩虎和雪豹带领的十人精锐战术小队（配备了水陆两栖作战装备），以及负责设备维护和深潜操作的工程师团队。总计六十三人，这是“扶摇号”能隐蔽且高效运作的最大人员配置。
“星澜提供的防护方案，已加载到所有人员作战服及舰船主要护盾系统。”玄月调出一个界面，“对已知‘秩序之印’污染模式的能量中和效率预计为百分之六十二，对未知变种效果待验证。另外，她共享的该区域能量特征模型显示，‘归墟’核心区存在强烈的‘信息噪声’和‘时空褶皱’现象，我们的常规探测手段会严重失真。”
“时空褶皱？”孟德重复这个词汇。
“可以理解为，那里的空间结构可能因某种极端能量或规则影响，出现了不规则的扭曲、压缩或断层。”玄月解释道，“就像一张被揉皱又部分展开的纸，距离和方向可能失去常规意义。这也是造成该区域导航困难和异常现象频发的原因之一。星澜建议，进入核心区后，采用短距脉冲信标和量子纠缠定位器（如果有效的话）进行导航。”
风险比预想的还要高。
“按照计划，先在边缘区域建立前进基地，进行中继探测和适应性测试。”孟德下令，“放出所有无人潜航器，测绘详细地形和水文数据。‘扶摇号’自身护盾功率提升至二级，保持静默航行模式。”
命令迅速下达。“扶摇号”缓缓停泊在一处相对平缓的海底高原边缘，如同巨兽匍匐。数艘大小不一的无人潜航器如同离巢的游鱼，悄无声息地滑入漆黑的海水，拖曳着各色光缆和探测阵列，消失在浓雾与深蓝之中。
时间在紧张的等待和数据分析中流逝。数小时后，初步结果反馈回来。
“声呐和激光扫描显示，前方约五十海里处，存在一个直径超过十公里的、近乎完美的圆形海盆，海盆中心深度超过八千米，远超周围海床。”一位海洋地质学家指着海图上的一个巨大凹陷，“海盆边缘陡峭，地质结构异常‘年轻’，像是……被某种力量瞬间‘挖’出来的。热流异常集中在海盆底部，温度梯度不符合常规地热模型。”
“多光谱和微能量探测器捕捉到，海盆中心区域，有极其微弱的、非周期性的脉冲式发光现象。”另一位物理学家补充，“光谱分析……无法匹配任何已知元素或化学过程。更奇怪的是，这些光脉冲似乎能短暂地穿透上方厚重的海水和磁暴云层，在特定气象条件下，可能就是观测到的‘海底强光’。”
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