木叶医院，特护病房，深夜
佐助睁开眼，眼前不是黑暗，而是一种模糊的、如同隔着一层毛玻璃的视野。轮回眼破碎后，他的视力永久性损伤，现在只能勉强分辨光影和轮廓。但他并不在意——对于一个经历过生死的忍者来说，能活着感受光明，已经是恩赐。
病房里很安静，只有医疗仪器的滴答声。但他能感觉到门外有两道熟悉的查克拉——小樱和佐良娜。她们的查克拉平稳而温暖，像夜里的烛火，守护着他的安眠。
然而，一道尖锐的、不协调的波动刺穿了他的感知。
是鸣人。
那波动极其微弱，几乎被鸣人庞大的查克拉海洋淹没，但佐助对鸣人的查克拉太熟悉了——就像熟悉自己的心跳。那波动黑暗、冰冷，带着侵蚀特有的腐坏气息，如同完美画作上的一抹污渍。
“果然……没有完全清除……”佐助撑起身子，动作很轻，没有惊动门外的家人。他走到窗边，模糊的视野中，火影岩的方向，有一丝几乎看不见的暗紫色流光一闪而过。
不是鸣人主动释放的，是侵蚀的“残留物”在共鸣——就像伤口愈合时偶尔的刺痛，提醒着曾经的创伤。但佐助的直觉在尖叫：这不仅仅是残留。有什么东西在呼唤那道侵蚀，在试图重新激活它。
他悄无声息地换好衣服，留下一张字条压在枕头下。字条上的字迹歪斜——视力损伤让他连写字都困难，但他必须留下信息。
“去找鸣人。勿忧。佐助。”
然后，他推开窗户，融入夜色。
火影岩，机密实验室入口
鸣人按在岩石上的手在微微颤抖。不是疲惫，是某种本能的抗拒。每次进入这个实验室，他都会感到一阵心悸，仿佛在踏入某种禁忌领域。
“你确定要这么做吗，鸣人？”身后的奈良鹿久皱眉，手中的资料板映着月光，“大蛇丸的警告不是儿戏。强行连接‘那个东西’，可能会引发不可控的后果。”
“我们没有选择，鹿久。”鸣人深吸一口气，九尾的查克拉在体内流转，勉强压住那股莫名的恐慌，“吞星者的印记网络虽然清除了，但根据大蛇丸的分析，那些印记只是‘终端’。真正的‘服务器’还在宇宙某处运行。我们必须主动出击，而不是坐等下一个威胁降临。”
“但用侵蚀的残留物作为‘鱼饵’，太冒险了。万一它反噬……”
“所以我才要亲自操作。”鸣人推开暗门，露出向下的阶梯，“只有我的体质能暂时容纳侵蚀的力量而不被完全控制。而且……”
他顿了顿，声音低沉下来。
“这是唯一能快速获得情报的方法。我们不能总是被动防御，鹿久。为了木叶，为了忍界，有些险必须冒。”
鹿久沉默，最终点头：“明白了。我会守在外面，有任何异常，立刻发出信号。”
鸣人点头，独自走入黑暗。阶梯很长，墙壁上的封印术式发出幽光，越往下，空气中那股熟悉的、令人作呕的侵蚀气息越浓。
实验室最深处，一个巨大的透明容器中，悬浮着一团暗紫色的、如同活物般蠕动的东西。那是从鸣人体内剥离的侵蚀种子残留，被大蛇丸用上百道封印术禁锢着。此刻，那团东西似乎感知到鸣人的到来，蠕动变得更加剧烈，表面浮现出细小的眼睛图案，死死盯着他。
鸣人走到控制台前，双手结印。金色的查克拉从体内涌出，注入控制台。复杂的术式亮起，一道光柱笼罩了容器。
“通灵·意识连接！”
瞬间，鸣人的意识被拖入一个黑暗的空间。无数破碎的画面、混乱的声音、扭曲的感知如潮水般涌来——那是侵蚀种子连接过的、来自宇宙深处的信息流。大部分是毫无意义的噪音，但偶尔会闪过一些令人不安的片段：
燃烧的星系，破碎的星球，巨大的阴影在星云中游弋，还有……一双冰冷的、如同机械般的眼睛，在黑暗中凝视。
“找到你了……”鸣人咬牙，将意识聚焦，试图追踪那些片段的源头。
但他没有注意到，在他全力追踪的时候，他体内的侵蚀残留，正与容器中的本体产生微妙的共鸣。一丝几乎看不见的暗紫色流光，顺着他的查克拉，悄然回流到他的体内。
更深处，某个被封印的记忆碎片，开始松动。
火影岩顶端，阴影中
佐助潜伏在初代火影石像的发梢间，模糊的视野死死盯着实验室入口。他的感知全力展开，像一张无形的网，笼罩着整个区域。
鸣人的查克拉进入实验室后，就像坠入深潭的石子，波动变得极其微弱且混乱。但那股不协调的黑暗波动，却在缓慢而稳定地增强。
“他在做什么……”佐助皱眉。他能感觉到鸣人的查克拉在剧烈消耗，精神状态在变得亢奋且不稳定，就像……就像三天前他被侵蚀控制时的前兆。
不能再等了。
佐助无声地滑下石像，如同暗影般贴近实验室入口。守卫的暗部没有察觉——不是他们懈怠，而是佐助的潜行术已经臻至化境，即使失去轮回眼，他依然是忍界最顶级的潜入专家。
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