自那夜太液池畔“惊鸿一瞥”，苏清河在西苑的日子，便陷入了一种奇特的节奏。白日里，他是新任的、低调勤勉的西苑丞录事。职责包括核验各苑囿花木养护记录、器皿陈设账目、宫人排班轮值等琐碎事务，与将作监的宏大工料截然不同，却同样繁琐。他穿着那身青色莲纹公服，持着铜印，在芳林苑、绮春坞、拾翠殿一带的管事、宦官、宫女间行走，话不多，但问得细，记得牢，很快便将这片区域的“表面”规矩摸了个大概。
人们对他这个“新来的录事”态度各异。管事们带着敷衍的客气，宦官宫女们则多是敬畏中掺着疏离。没人提起“龙舟”，也没人知道他之前的经历，仿佛他真是从某个不为人知的衙门平调而来。但苏清河能感觉到，暗中有目光在打量他，尤其是当他在太液池附近逗留，或是询问与“狐仙”出没相关区域的事务时。
他并不急于深入探查。白日里的西苑，是属于帝王的、光天化日之下的“仙境”。暖汤氤氲，奇花灼灼，彩衣宫娥捧盘执扇，笑语隐隐，一切都在竭力维持着那种浮华而精致的“正常”。幻术的痕迹，在这里被稀释到了极点。他只是默默观察，记住那些可能与“狐仙”显形相关的关键位置——水边的特定观景角度、通风良好的亭台、花木掩映的僻静角落，以及……那些负责合香、掌灯、养护水景池鱼的匠役与低等宫人。
真正的暗流，在夜晚，在那些阳光照不到的缝隙里，随着“谶诗”的悄然流传，开始显现。
起初只是零星的低语，在宫女们交接班时、在宦官们偷闲嚼舌的角落里。苏清河“偶然”路过，总能捕捉到一两个敏感的词：“又有了……”、“写得真绝……”、“在哪儿捡到的？”、“嘘！莫要声张……”
他不动声色，通过小豆子，也通过自己观察到的、那些面露惊惶或兴奋的下层宫人，开始有意识地收集这些“流传物”。过程必须极其小心，既要避开可能存在的监视，又不能引起“狐仙”一方或宫廷暗探的过度注意。
收集到的“谶诗”，呈现方式五花八门，却都透着一种刻意的“仙气”与“诡谲”。
最常见的是题叶诗。清晨，在太液池边某株特定的垂柳下，或是在“玉真”曾“立足”的那片残荷附近，会发现一两片宽大的、边缘泛黄的梧桐叶或荷叶，叶面上以极为娟秀、却略显浮泛的墨迹，题着一首绝句或小令。墨色浓淡不均，似以清水调和，遇风即干，字迹却清晰。内容多为感叹光阴易逝、红颜薄命、恩宠无常，辞藻凄美，但细品之下，常有惊心之句：
“露曦金掌承恩重，风撼玉楼惊梦频。君看太液芙蓉色，不及辽东雪里尘。”（注：辽东，正指征辽战事。）
“水晶帘卷月婆娑，自舞霓裳夜夜歌。争奈骊山烽火后，温泉依旧腻红波？”（注：用骊山烽火戏诸侯典，讽喻君王耽于享乐，不恤边事。）
有时是镜中诗。某个负责洒扫的粗使宫女，清晨擦拭某处偏殿妆台上的铜镜时，会骇然发现，光可鉴人的镜面上，竟浮着一层极淡的、银粉书写的字迹，需得特定角度光线照射，方能看清。那字迹比题叶诗更加飘忽灵动，仿佛随时会从镜中流淌出来。内容也更为隐晦绮靡，多写深宫幽怨、器物精奇，但结尾常陡然一转：
“螺钿嵌出山海图，珊瑚树缀夜明珠。阿谁知是苍生血，点点凝作辟寒襦？”（注：直指宫廷奢靡，耗竭民力。）
“冰绡剪就六铢轻，步障三十里锦成。昨夜司农哭仓廪，宫中犹自斗娉婷。”（注：对比民间饥荒与宫中竞奢。）
最奇特的一次，是在“百香圃”暖房。一株本应在初夏开花的“夜光昙”，竟在春寒料峭的夜里骤然绽放，花瓣大如海碗，莹白如玉，散发出清冽异香。更奇的是，那昙花仅开一瞬，随即凋零，落下的花瓣上，竟以类似花汁的淡粉色，天然形成了一行行扭曲的文字，凑近方能辨认，是一首《天仙子》词牌，其中一句“琼宴未散饥魂哭，霓裳旋作缟素舞”，令当时在场几名值守花匠面如土色，连夜将残瓣扫起，偷偷埋在圃外。
这些“谶诗”的共同点在于：出现地点随机却总在西苑范围内，与“狐仙”传闻区域高度重合；书写方式奇诡，不留寻常笔墨痕迹；文采斐然，用典精深，绝非寻常宫人甚至一般文吏所能为；内容表面风花雪月、宫怨闺情，内核却尖锐地指向时政弊端、宫廷奢靡、民生疾苦乃至征辽惨状，与西苑的享乐氛围形成触目惊心的对比。
苏清河将能收集到的诗句，都以只有自己能懂的符号，悄悄默记、整理下来。他惊讶地发现，这些诗作的风格虽力求统一在“凄婉空灵”的“仙姬”口吻下，但细辨笔触（无论是墨迹、银粉还是花汁的“笔意”）、用典习惯、乃至对某些特定意象（如“血”、“骨”、“哭”、“饥”）的偏爱，似乎隐约透露出不止一位执笔者的痕迹。有的诗精于词藻，有的擅用僻典，有的则直白如控诉。
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