十一月二十五日，子时夜深，万籁俱寂。天津卫规模最宏大的官营造船厂内，陡然间火光冲天，映亮了半边天际，惊醒了沉睡中的整个卫城。
火势起源于三号船坞——那里正停泊着进行改造的第五艘标准化漕船。该船体已完成水密隔舱的关键加装，仅待最后一道刷漆工序便可交付使用。当值守卫兵发现异常时，烈焰已经吞噬了整个船坞，木料、桐油、麻绳等易燃物料无一幸免，火借风势，夜风一吹，火星飞溅，迅速蔓延至相邻的四号与六号船坞。
“走水了——！走水了！”惊呼声中，警锣急促响起。船厂内的工匠、漕丁、卫兵纷纷从睡梦中惊醒，匆忙起身全力救火。然而火势过于猛烈，水龙车喷出的水柱在熊熊烈焰面前，显得如此微不足道，犹如杯水车薪，无法遏制火魔的肆虐。
袁崇焕闻讯疾驰而至，目睹三个船坞已沦为一片火海。冲天火光映红了他坚毅的脸庞，也映红了他眼中熊熊燃烧的怒火。他紧锁眉头，面色凝重。
“督师，”满脸烟灰的陈子龙气喘吁吁地跑来，声音因吸入烟尘而沙哑，“三号坞的漕船……已全部焚毁。四号、六号坞中的船只也恐难保全。幸而一号、二号坞距离较远，未受波及……”
“人员伤亡如何？”袁崇焕打断他，语气急切。
“目前已发现三名工匠葬身火海，另有十七人受伤，多是宿于坞边工棚中的匠人。”
袁崇焕双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝：“起火原因可曾查明？”
“尚在调查。但……”陈子龙压低声音，凑近说道，“值守卫兵禀报，起火前曾听见三号坞内传出异动。待他们前往查看时，却遭人从背后袭击，瞬间被打晕过去。”
一切迹象表明，这绝非意外，而是一场经过周密策划的专业纵火。
此时，秦婉如率领女卫营及时赶到，立即下令封锁现场。经过细致搜检，她在余烬中发现数块残留物——并非船厂寻常所用的木料，而是一种特殊油布，燃烧后留下刺鼻气味，灰烬质地也与寻常织物迥异。
“此乃军中特用的引火之物，”秦婉如将一块焦黑的油布残片呈予袁崇焕，神色凛然，“夜不收斥候常随身携带，遇险时用以发射信号，或者……”她顿了顿，沉声道，“执行纵火任务。”
“莫非是军中之人所为？”袁崇焕脸色铁青，语气中透出凛冽寒意。
“未必直接是军士所为，但此类物资民间极难获取，”秦婉如转向仍在冒烟的火场，目光如炬，“督师，这场火起得太过蹊跷。三日之后，正是新船试航之期。这把火，烧毁的何止是船只，更是朝廷漕运改革的威信啊。”
她一语中的。船厂失火的消息，翌日必传遍天津卫。那些尚在观望的漕帮、心存抵触的船匠、以及暗中作梗的官员，无不拭目以待——要看袁崇焕如何处置这场危机，更要看新漕运能否顶住压力顺利推行。
“秦百户，”袁崇焕沉声下令，每个字都掷地有声，“予你两日之期，彻查纵火真凶。活要见人，死要见尸。”
“遵命！”秦婉如抱拳领命，目光决然。
“陈子龙，”袁崇焕转而看向年轻的主事，语气不容置疑，“造船大计绝不可停滞。焚毁三艘，便再造五艘。船厂若人手不足，立即从民间招募巧匠。所需银两，直接从本督师府库拨付。”
陈子龙闻言一怔：“督师，这恐怕……”
“按令执行。”袁崇焕抬手止住他的话，目光投向正被逐渐扑灭的余火，声音坚定如铁，“有人妄想以这把火将我们彻底击垮。那便让他们亲眼看看，何为‘野火烧不尽，春风吹又生’。”
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