十一月初十，英国公府。
这座位于南京城南的宅邸占地数十亩，园中梅林初绽，暗香浮动。今日的赏梅宴，请了南京城里有头脸的勋贵女眷二十余人，本是风雅聚会，但因周皇后的驾临，平添了三分拘谨、七分揣测。
周皇后坐在主位，一身杏黄常服，头戴点翠凤钗，端庄中透着少有的威严。她身旁坐着英国公夫人张氏——一位六十余岁的老妇人，白发梳得一丝不苟，眼神锐利如鹰。
“皇后娘娘亲临，寒舍蓬荜生辉。”张夫人亲自斟茶，动作恭谨，语气却带着勋贵世家特有的矜持。
“夫人客气了。”周皇后接过茶盏，目光扫过园中诸人，“本宫久居深宫，难得见这许多姐妹，今日正好说说话。”
这话说得温和，但众女眷心里都清楚——皇后不是来赏梅的。
茶过三巡，话题渐渐转开。先是聊了聊衣裳首饰，又说及子女教养，最后不可避免地谈到了时局。
“听说天津卫那边，袁督师在大力整顿漕运。”说话的是诚意伯夫人刘氏，三十来岁，说话时眼睛微垂，似乎只是随口一提，“妾身有个远房表亲在漕运衙门当差，说新规严厉得很，漕船夹带私货一律充公。这……这恐怕要断了多少人的生计。”
园中安静了一瞬。
周皇后放下茶盏，瓷器轻叩檀木桌面的声音格外清晰。
“刘夫人说得是。”她缓缓道，“所以陛下才让袁督师去办这事。漕运是大明的命脉，这些年，私货泛滥，漕丁困苦，沉船频发——再不断腕，恐成顽疾。”
“可这也太急了。”魏国公夫人徐氏接口，她是将门之后，说话直接，“漕运牵连多少人家？多少产业？说查就查，说改就改，底下人怎么活？”
“徐夫人，”周皇后看着她，“您家五代镇守南京，深知军粮供应之重。若漕运再出几次静海那样的沉船案，南粮北运中断，辽东将士吃什么？九边将士吃什么？”
这话点中了要害。徐家世代与军务相关，最知粮草之重。
徐夫人张了张嘴，终究没再反驳。
张夫人适时开口：“皇后娘娘，妾身多嘴问一句——袁督师如此雷厉风行，是陛下的意思，还是他自作主张？”
问题很刁钻。若说是陛下意思，显得皇帝不恤民情；若说是袁崇焕自作主张，那便是为臣僭越。
周皇后微微一笑：“夫人可知，袁督师临行前，陛下赐了他八个字。”
“哪八个字？”
“**破旧立新，朕为汝撑。**”周皇后一字一顿，“所以，既是陛下的意思，也是袁督师的担当。”
园中再次安静。这八个字的分量太重，重到让所有人都感到窒息。
“本宫今日来，其实也是代陛下传几句话。”周皇后起身，走到梅树下，摘下一朵白梅，“第一，漕运整顿，势在必行。以前的事，陛下可以不计较，但今后，手要干净。”
她转身，目光扫过众人：“第二，天津卫的新规，只是开始。接下来，还有盐政、茶政、矿政……陛下要清的，不止一条漕运。”
有几位夫人的脸色开始发白。她们家族或多或少都涉足这些产业。
“第三，”周皇后走回座位，将白梅放在桌上，“陛下正在拟一份名单——不是问罪名单，是**功臣名单**。新朝初立，百废待兴，需要能臣干吏。名单上有谁，就看诸位家里的爷们，接下来怎么选了。”
话说到这个份上，已经不能再直白。
赏梅宴在微妙的气氛中结束。女眷们告辞时，行礼的姿态都恭敬了许多。
周皇后最后一个离开。张夫人送到府门，低声道：“娘娘今日之言，妾身会转告国公。只是……树大根深，要动，恐怕不易。”
“本宫知道。”周皇后看着这位历经三朝的老夫人，“所以才需要英国公这样的栋梁，带头做个表率。”
张夫人沉默片刻，深深一福：“徐家，愿为陛下前驱。”
回宫的马车上，秋月小声问：“娘娘，她们会听吗？”
“会的。”周皇后闭目养神，“因为她们没得选。陛下给的是阳谋——要么上功臣榜，要么上问罪册。这些勋贵世家，最懂审时度势。”
“那夜蛟营的事……”
“今日来的女眷中，至少有三人神色异常。”周皇后睁开眼，“刘夫人在说到漕运时，手指一直在捻帕子；徐夫人身边的那个嬷嬷，看了我三次，眼神不对；还有张夫人……她最后那句话，说得太顺了。”
秋月心惊：“娘娘是说，张夫人她……”
“不确定。”周皇后摇头，“但英国公府这潭水，恐怕很深。”
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