十一月初三，南京紫禁城，坤宁宫。
周皇后坐在西暖阁里，面前摊着三本账册：一本是内承运库的岁入账，一本是后妃岁用账，还有一本是她这两个月新设的“慈善司”用度账。
算盘珠子在她指尖清脆作响。窗外冬雨绵绵，殿内炭火温暖，但周皇后的眉头却越皱越紧。
“娘娘，”贴身宫女秋月小心地端来参茶，“歇会儿吧，都算了两个时辰了。”
“不对，”周皇后放下算盘，指着慈善司的账册，“这里不对。十月十五日，拨给育婴堂的三百两银子，记的是‘采买米面药材’。可育婴堂管事的回报里，那日只收到一百八十两现银，其余说是折算成了棉布——但棉布的市价，比账上记的贱了三成。”
秋月听得一头雾水：“娘娘的意思是……”
“有人吃了差价。”周皇后冷冷道，“一百二十两银子，在账上走了一圈，就少了三十六两。这还只是一笔。这两个月，慈善司经手的银子有八千两，若笔笔都这样……”
她没有说下去，但秋月已经白了脸。
“娘娘，这、这可是后宫用度，牵扯的都是各宫娘娘的体己人，查起来恐怕……”
“正因为是后宫用度，才更要查。”周皇后端起参茶，却没喝，“陛下在前朝推行新政，多少人盯着，就等着找出错处。若后宫先出了贪墨丑闻，那些言官会怎么说？会说‘齐家治国平天下，陛下连家都治不好，何以治国’？”
秋月不敢接话了。
周皇后看着窗外的雨，想起半个月前皇帝对她说的话：“婉容，这场仗，不只在辽东打，也在南京打，在后宫打。”
现在她明白了。这场仗，比她想的更难打。
“秋月，去请张太后来。”
“现在？”秋月一愣，“娘娘，太后那边……”
“就说本宫有要事相商，关于六宫用度。”
半个时辰后，仁寿宫。
张太后——天启皇帝的遗孀，崇祯的皇嫂——正在佛前诵经。她今年不过三十出头，但因多年寡居，气质沉静得如同古井。
周皇后行礼后，将账册的疑点一一禀报。
张太后听完，闭目捻着佛珠，良久才道：“皇后查这些，是陛下的意思？”
“是臣妾自己的主意。”周皇后坦然道，“但陛下说过，后宫要稳，不能给前朝添乱。”
“稳……”张太后睁开眼，目光如镜，“皇后，你知道‘稳’字怎么写吗？‘禾’在‘急’上。意思是，庄稼要慢慢长，急不得。你现在查这些账，就是在急。”
“可贪墨之事……”
“后宫几百年，哪年没有贪墨？”张太后打断她，“管事太监克扣一点，宫女嬷嬷抽成一点，这是规矩。水至清则无鱼，你把水搅得太清，鱼就要跳出来咬人了。”
周皇后抿紧嘴唇：“太后，这不是一点。两个月，八千两银子，若按三成算，就是两千四百两。这些钱，本该是给孤寡老人、弃婴病患的活命钱。”
“那又如何？”张太后淡淡道，“皇后，你心善，是好事。但你要明白，这紫禁城里，心善的人，往往活不长。”
话说到这个份上，已经是推心置腹的告诫。
周皇后沉默片刻，忽然问：“太后，若是陛下在此，会怎么做？”
张太后手中的佛珠停住了。
她看着周皇后，眼中闪过一丝复杂的神色：“陛下……陛下会查。但陛下查的时候，手里一定握着刀。皇后，你有刀吗？”
周皇后想起皇帝给她的那枚私印——不是玉玺，是一枚刻着“坤承运化”四个字的金印。皇帝说，必要时，可用此印调动内官监的部分人手。
算刀吗？她不知道。
“臣妾明白了。”周皇后起身行礼，“谢太后教诲。”
走出仁寿宫时，雨下得更大了。秋月撑着伞，小声问：“娘娘，还查吗？”
“查。”周皇后声音不大，但坚定，“但不是现在查。秋月，你去内官监，把这两个月所有经手慈善司用度的太监、宫女的名单，还有他们的人际关系，悄悄理一份出来。”
“娘娘要做什么？”
“先看清这潭水里有多少鱼。”周皇后望着雨幕，“然后再决定，是喂饵，还是撒网。”
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