天启二年,春。
经过半年多的筹备,关宁锦防线的修筑工作正式启动。孙承宗亲自坐镇辽东,统筹指挥修筑事宜。魏忠贤也按照李炎的旨意,筹措了大量的资金,确保了修筑工作的顺利进行。
与此同时,选秀女的工作也在有条不紊地进行着。魏忠贤严格筛选,选拔出了一批品德高尚、容貌端庄的女子入宫。李炎从中挑选了几位容貌出众、性情温婉的女子封为妃嫔,充实了后宫。
朝堂之上,经过上次的清洗,东林党人已经元气大伤,再也无法与阉党抗衡。魏忠贤凭借着李炎的信任和手中的权力,逐渐权倾朝野,成为了朝堂上最有权势的人物。一些趋炎附势的官员纷纷投靠魏忠贤,形成了庞大的阉党集团。
李炎对此早有预料,他并不担心魏忠贤会威胁到自己的权力。因为他知道,魏忠贤的权力都是自己赋予的,只要自己一句话,就能剥夺他的一切。而且,他还在暗中扶持了一些其他的势力,与阉党相互制衡。
但李炎没有想到的是,危险往往来自于内部。
这天,李炎正在后宫与皇后张嫣聊天。张嫣是一位品德高尚、知书达理的女子,深得李炎的喜爱。两人结婚以来,感情一直很好。
“陛下,近日臣妾听闻,魏忠贤在朝堂上权势滔天,很多官员都依附于他。臣妾担心,魏忠贤会成为第二个刘瑾,危害朝政。”张嫣担忧地说道。
李炎握住张嫣的手,说道:“皇后放心,朕自有分寸。魏忠贤虽然有权势,但他的一切都是朕赋予的。朕能让他上台,也能让他下台。而且,朕已经在暗中安排了人手,监视他的一举一动。他不敢胡作非为。”
张嫣点了点头,说道:“陛下英明。但臣妾还是希望陛下能多加小心,不要过于信任魏忠贤。历史上,很多君主都是因为过于信任宦官,才导致朝政混乱,国破家亡。”
李炎心中感动,说道:“皇后所言极是,朕会记住你的话。”
就在这时,一个宫女慌慌张张地跑了进来,跪倒在地:“陛下,皇后娘娘,不好了!太后娘娘突发重病,昏迷不醒!”
李炎和张嫣都吓了一跳。太后是李炎的养母,对他一直很好。李炎连忙说道:“快,摆驾慈宁宫!”
李炎和张嫣急匆匆地赶到慈宁宫,只见太后躺在床上,脸色苍白,双目紧闭,已经失去了意识。太医们围在床边,正在紧张地诊治。
“太医,太后怎么样了?”李炎焦急地问道。
一位年长的太医起身躬身道:“陛下,太后娘娘是突发脑溢血,情况十分危急。臣等已经尽力了,但能否醒来,还要看太后娘娘的造化。”
李炎心中一沉。脑溢血在古代是不治之症,太后醒来的希望十分渺茫。
“无论如何,都要尽全力救治太后!”李炎厉声说道。
“臣等遵旨!”太医们连忙应道。
接下来的几天,李炎每天都亲自到慈宁宫看望太后,督促太医们进行救治。但太后的病情始终没有好转,一直处于昏迷状态。
就在太后病重期间,朝堂上又出现了新的风波。一些东林党残余势力趁机散布谣言,说太后病重是因为魏忠贤作恶多端,触怒了上天,上天降下的惩罚。他们还说,魏忠贤意图谋反,想要篡夺大明江山。
这些谣言在京城中迅速传播开来,引起了不小的恐慌。一些不明真相的百姓和官员纷纷要求李炎处置魏忠贤。
魏忠贤得知后,心中十分害怕。他连忙跑到李炎面前,跪倒在地:“陛下,那些谣言都是东林党残余势力编造的,奴才冤枉啊!奴才对陛下忠心耿耿,绝没有谋反之意!请陛下为奴才做主!”
李炎看着魏忠贤,心中十分清楚,这些谣言肯定是东林党残余势力编造的。他们想要借太后病重的机会,打击魏忠贤,甚至推翻自己的统治。
“魏伴伴,起来吧。”李炎说道,“朕知道这些谣言都是假的,朕相信你对朕的忠心。”
魏忠贤听到李炎的话,心中大喜,连忙磕头谢恩:“谢陛下信任!奴才定当肝脑涂地,报答陛下的知遇之恩!”
“但你也不能掉以轻心。”李炎说道,“东林党残余势力贼心不死,还在暗中活动。你要尽快查明是谁在散布谣言,将他们一网打尽,以儆效尤。”
“奴才遵旨!”魏忠贤应道,“奴才立刻派人去调查,一定将那些散布谣言的人揪出来!”
魏忠贤离开后,李炎陷入了沉思。他知道,东林党残余势力虽然已经不成气候,但他们的存在始终是一个隐患。而且,这次的谣言事件也让他意识到,自己的统治还不够稳固,还有很多人对自己不满。
就在这时,孙承宗从辽东派人送来了急报。急报中说,努尔哈赤趁着关宁锦防线还未建成,率领大军再次入侵辽东,明军防线受到了严重的威胁。
李炎心中一惊。后金竟然在这个时候发动进攻,显然是想趁火打劫。如果辽东防线被攻破,后果不堪设想。
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