天佑宗，外门执事堂后殿。
李厚朴搓着那双布满老茧的手，有些局促地站在苏柒面前。这位外门执事长老看起来五十许人，面容敦厚，眼角有着常年操劳留下的细纹，一身洗得发白的青布袍，气息不过筑基中期，在天才辈出的修真界着实不起眼。
“苏……苏师侄，”李厚朴习惯性地用着旧称，随即又觉得不妥，连忙改口，“苏接口找老夫，是试验场日常运转出了什么纰漏吗？昨日灵田区的循环阵纹第三节点灵力输出有0.7%的波动，我已安排赵师弟去核查了，应该午时前就有结果……”
“李长老，请坐。”苏柒抬手示意，自己也在对面的蒲团上坐下，目光平静地打量着这位老人。
她眼中【裁定之瞳】的权柄悄然运转，但在李厚朴身上，她没有看到耀眼的天赋灵光，也没有看到磅礴的规则领悟。她看到的，是一种沉静的、温润的、如同大地般厚重坚韧的“气”。
这气息与碑林无字碑、与天佑宗的山川地脉、甚至与那沉睡的“循环之契”网络，都有着微妙的共鸣。就像深扎大地的老树根系，默默支撑着地面上的一切繁华。
“不是日常事务。”苏柒开门见山，“李长老，你可知‘承负’二字何解？”
李厚朴愣了一下，显然没想到苏柒会问这个。他沉吟片刻，缓缓道：“承，是接受、担当。负，是背负、责任。承负二字连用，在我理解，便是……接受并担当起属于自己的那份责任，无论其轻重，无论其甘苦。”
“哪怕这份责任，沉重到需要你付出一切，甚至看不到尽头？”苏柒追问。
李厚朴笑了笑，那笑容里有种历经世事后的通透与坦然：“苏接口，老夫修行资质平庸，蹉跎百余年才至筑基，这辈子怕是结丹无望了。但自入门那日起，师长便教导‘天佑’二字，不仅是祈愿天佑我宗，更是要我辈弟子，有‘承天佑地、庇护一方’的担当。”
“这些年来，我打理外门庶务，看着一代代弟子入门、修行、成长，或外出历练，或终老山中。宗门的一砖一瓦，一草一木，都像是自己孩子一样看着。贾行师侄……哦，贾概念主宰点燃新火后，宗内气象一新，但也多了无数繁杂规矩需要理顺、无数新旧冲突需要调和。”
他顿了顿，语气平实却坚定：“老夫能力有限，做不了什么惊天动地的大事。但既然在这位置上，把分内之事做好，让弟子们有个安稳的修行环境，让试验场的规则少些磕绊，这便是我的‘承负’。至于付出一切……若真有那么一天，宗门需要我这把老骨头去填某个窟窿，只要能换来更多人安稳，那也没什么好犹豫的。”
话音落下，苏柒感到怀中那枚来自碑下契约之茧的白色光粒，微微发热。而李厚朴身上那股厚重如地脉的气息，竟随之明亮了一分，与光粒产生了清晰的共鸣。
找到了。
苏柒心中一定，脸上却不动声色：“李长老的心意，我明白了。接下来一段时日，试验场可能面临一些特殊的规则梳理任务，需要一位心性沉稳、能沟通地脉且对宗门有深厚归属感的长老协助。不知长老可否暂放部分日常庶务，随我参与一些……更深层的事务？”
李厚朴没有丝毫犹豫，起身拱手：“但凭宗门吩咐，老夫义不容辞。”
同一时间，天衡院本部，万象算阁外围走廊。
衡一低着头，快步穿行在纯白无暇、仿佛由光线构筑的廊道中。他的左臂衣袖下，那银色血脉烙印处传来阵阵灼痛，仿佛有无数细针在穿刺。这痛楚并非来自肉体，而是烙印与周围环境中弥漫的、某种异常“算力威压”激烈对抗所致。
三个时辰前，他借着提交“试验场危机报告”的名义，以血脉权限短暂接触了编号零的索引层，并冒险回溯了先祖记忆。就在他即将退出时，一股庞大、冰冷、带着难以言喻“非人感”的算力意识，扫过了他所在的静室。
那一刻，监管令牌直接过载死机，他左臂的烙印如同被烙铁烫到般剧痛。他强作镇定，以“推演试验场数据导致算力反噬”为由，迅速离开核心区。但那种被“注视”的感觉，如影随形。
“算老们……”衡一心中寒意弥漫。那扫过的意识，绝对不属于任何他认知中的“修士”，甚至不像完整的“生命”。那是某种高度凝练、剔除了所有情感与杂念、只剩下绝对“计算”与“秩序”诉求的……东西。
先祖记忆中关于“备份协议”的信息碎片在脑海中翻滚。初代裁定者留下这个后手，是否就是预感到了今天？天衡院的“算力至上”理念，在追求极致的过程中，是否已经滑向了某种“非人”的深渊？
他必须尽快将这里的异常，传递给苏柒。但所有常规通讯渠道，都处于算阁无处不在的监控下。他需要一个机会，一个能短暂屏蔽监控的……
“衡一评估官。”
一个平静无波的声音在前方响起。
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