宋清御史的介入，暂时逼退了顺天府的衙役，但墨香商号上空凝聚的紧张气氛并未消散，反而因这更高层面力量的碰撞，显得更加压抑。林墨深知，这不过是暴风雨来临前短暂的寂静，对手绝不会善罢甘休。
然而，一场出乎所有人意料的变故，却从遥远的北疆率先袭来。
这天午后，林墨正在书房与沈括核算一批发往江南的香皂成本，窗外天色阴沉，北风呼啸，卷起枯叶拍打着窗棂。突然，一阵急促的马蹄声由远及近，直至商号大门前戛然而止，紧接着便是喧哗与骚动。
“公子！公子！”阿福几乎是撞开门冲了进来，脸色煞白，气喘吁吁，连礼节都顾不上了，“北……北疆出事了！”
林墨心头猛地一沉，放下账册：“慢慢说，怎么回事？”
“是……是咱们发往北疆榷场的第一批新式马车队！”阿福声音发颤，带着哭腔，“刚接到飞鸽传书，车队在距离密云榷场不到百里的黑风峡遭了马匪！三十辆新车，满载的丝绸、茶叶、瓷器，还有……还有押车的二十名弟兄……全军覆没！货物被劫掠一空，人……一个都没回来！”
轰隆！仿佛一道惊雷在脑海中炸响。林墨身体晃了晃，扶住书案才稳住身形。沈括手中的算盘“啪”地掉在地上，珠玉乱滚。
全军覆没！人货两失！
这是墨香商号成立以来，遭遇的最惨重损失！不仅仅是钱财，更是二十条活生生的人命！那二十名护卫，多是农庄里第一批通过考核、家境贫寒却满怀希望的年轻人！
“消息……确切吗？”林墨的声音干涩沙哑。
“是……是侥幸逃出来的一个马夫，身中数箭，拼死跑到附近驿站报的信……信鸽是他放出的最后一只……”阿福虎目含泪，拳头握得咯咯作响，“那马夫说，马匪人数众多，行事狠辣，不像寻常乌合之众，倒像是……像是训练有素的军队扮的！而且，他们对车队行程、货物价值了如指掌，分明是早有预谋！”
军队扮马匪？早有预谋？
林墨只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！北疆，密云榷场，“北院”，晋王的利益链！自己为了打开北疆市场，精心策划的第一次大规模商队行动，竟然成了送入虎口的肥羊！这绝不是巧合！
是报复！是警告！是对他调查“北院”和云州旧案的残酷回应！对方用这种血淋淋的方式告诉他，触及底线会是什么下场！
“砰！”林墨一拳砸在书案上，笔墨纸砚震跳起来。他胸口剧烈起伏，眼前闪过那二十张或许还带着稚气的面孔，他们可能还在憧憬着这趟差事丰厚的报酬，憧憬着未来……而现在，却已埋骨荒郊！
愤怒、悲痛、自责，像毒蛇一样噬咬着他的心。他低估了对手的狠辣，低估了权力的黑暗！这场商业开拓，本是他布局北疆、寻找证据的重要一步，却不想成了葬送弟兄性命的死亡之旅！
“公子……现在怎么办？”阿福的声音带着绝望，“消息瞒不住的，很快就会传遍京城……那些遇难弟兄的家属……”
林墨强迫自己冷静下来。悲痛解决不了问题，愤怒只会让人失去判断。他深吸几口气，压下翻腾的气血，目光重新变得冰冷锐利。
“阿福，你立刻带人，持我的名帖和重金，前往北疆！活要见人，死……要见尸！无论如何，要把弟兄们的遗体找回来，妥善安置！抚恤金，按最高标准的十倍发放！告诉他们的家人，墨香商号，只要我林墨还在一天，就绝不会亏待为他们流血流汗的人！”
“是！”阿福抹了把眼泪，转身就要走。
“等等！”林墨叫住他，“此事绝不简单。你到了北疆，明面上处理善后，暗地里，让暗卫的人悄悄查访，重点是黑风峡附近的地形、驻军情况，还有……最近有无异常军队调动。特别是，与晋王关系密切的边军将领动向！”
“明白！”阿福重重点头，快步离去。
书房内只剩下林墨和面色惨白的沈括。
“公子……此事……此事恐非偶然啊！”沈括颤声道，“我们的商队路线、货物，虽非绝密，但也非外人能轻易得知如此详尽。除非……除非有内鬼！”
内鬼？林墨眼神一寒。商号内部经过几次清洗，难道还有更深隐藏的钉子？还是说，问题出在合作的镖局或运输环节？
“沈先生，立刻彻查此次商队筹备的所有经手人！从货物调配、路线规划到护卫安排，每一个环节都不能放过！”林墨下令，“但切记，暗中进行，不要打草惊蛇。”
“老朽明白。”沈括领命，匆匆去办。
林墨独自站在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，北风呼啸，如同冤魂的哭泣。二十条人命，像沉重的枷锁，套在了他的脖子上。他推动商业扩张，本意是积累力量，改变这个时代，却没想到，在这过程中，率先吞噬的竟是追随者的生命。
这是资本原始积累的血腥吗？是他必须面对的“代价与牺牲”吗？一种深沉的无力感和道德拷问，瞬间击中了他。现代人的灵魂与封建社会的残酷现实，发生了剧烈的碰撞。
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