新的足迹，如同投入死水潭的巨石，在众人本就沉重的心头激起层层不安的涟漪。
这片陌生、湿热、危机四伏的沼泽丛林，竟然还有其他人活动？而且目标似乎也是“锈蚀山谷”？
是敌是友？是追逐碎片的猎人，还是躲避“修剪”的逃亡者？亦或是……“清理者”派出的地面搜索队，已经追踪到了这片区域？
霍克仔细勘察着足迹。脚印陷入潮湿的腐殖层不深，说明对方体重控制得当，可能穿着轻便的战术靴。步伐均匀有力，间距稳定，显示出行进者体力充沛、训练有素。脚印大致呈两列，交错前进，推测人数在五到八人之间。从足迹边缘被泥水渗透的程度看，比他们早通过这里不超过半天。
“避开他们，还是……”莉雅压低声音问，手中下意识地想去摸弓，却摸了个空，眼神一黯。
霍克沉吟。以他们现在这支残兵的状态——林薇力量透支重伤未愈，自己能量武器报废仅剩一把匕首，莉雅和岩爪没了趁手武器，雷德和艾草几乎没有战斗力，加上两名伤员——正面遭遇任何有组织的武装队伍，都凶多吉少。
“先隐蔽，观察。”霍克做出决定，“弄清楚他们的身份和目的。如果可能，利用他们对地形的熟悉，远远吊在后面，或许能安全穿过这片沼泽，抵达‘锈蚀山谷’外围。”
众人点头，这是目前最稳妥的做法。他们迅速清理了附近的痕迹，然后借着高大蕨类和扭曲树根的掩护，远远地、小心翼翼地跟随着那串新的足迹，向丛林深处摸去。
沼泽的环境极其恶劣。泥泞湿滑，藤蔓绊脚，空气中弥漫着腐烂植物和某种刺鼻化学物质（可能是硫磺或矿物质）混合的怪味。毒虫嗡嗡作响，不时有色彩斑斓、一看就剧毒的蛇类或蜥蜴从脚边窜过。浓密的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有微弱的光斑落下，使得林间光线昏暗，视野受限。
追踪变得异常艰难，不仅要跟住足迹（在泥沼和落叶覆盖下时断时续），还要提防无处不在的本地危险。
走了约莫一个多时辰，前方的丛林似乎变得稀疏了一些，但雾气却更加浓重，带着一股明显的金属锈蚀和酸腐气味。
“接近‘锈蚀山谷’影响区了。”霍克神色凝重，“空气里的能量开始变得混乱，腐蚀性增强，小心不要长时间暴露皮肤，尽量用衣物遮挡。”
众人依言照做。林薇感觉右臂的伤口在这种腐蚀性空气的刺激下，传来阵阵刺痛。她将灰烬的断矛用找到的宽大树叶简单包裹，背在身后，同时努力收敛自身气息，尤其是右臂中那微弱但特殊的能量波动。
又前进了一段距离，前方隐约传来了流水声，还有……隐约的、金属碰撞和刻意压低的交谈声？
霍克立刻举手示意，众人立刻伏低身体，躲藏在一片巨大的、如同屏风般的板状根后面，透过缝隙向前方望去。
前方是一片相对开阔的、被灰白色雾气笼罩的河滩。一条颜色浑浊、泛着暗红铁锈光泽的河流蜿蜒流过。河滩上，散落着不少奇形怪状、仿佛被强酸腐蚀过的黑色岩石，以及一些半埋在泥浆里的、锈迹斑斑的巨大金属残骸——看不出原本的形态，像是某种古代机械或建筑的碎片，与周围原始丛林环境格格不入。
而声音的来源，就在河滩对岸，靠近一处被藤蔓半遮掩的、仿佛矿洞入口的黑黢黢山壁前。
那里，赫然站着六个人影！
六人都穿着统一的、由某种暗绿色与土黄色迷彩布料、混合着哑光黑色轻型合成材料制成的连体作战服，样式简洁实用，绝非这个世界的土着风格。他们头戴全覆盖式战术头盔，面罩遮住了容貌，但能看到眼部位置有幽蓝的光学镜片闪烁。武器精良，手持的并非刀矛弓箭，而是造型流线、带有能量模块的步枪或冲锋枪，腰间挂着战术背包和手雷模样的装备。
其中两人手持着不断发出扫描波动的方形仪器，似乎在探测着什么。另外三人呈警戒队形，枪口分别指向不同方向。还有一人，似乎是领队，正站在矿洞口，对着一张悬浮在他手臂上方的、巴掌大小的半透明光屏，低声说着什么。
“……信号残留微弱，但确定是‘方舟碎片’特有的相位能量波纹，衰减曲线与星图标记的γ-7碎片吻合。”领队的声音经过面罩过滤，显得有些失真，但依旧能听出是冷静沉稳的男声，使用的语言并非本地土语，而是某种带着明显科技文明特征的通用语（经过精神层面转换，林薇等人能理解）。
“污染指数？”一名手持探测仪的人问。
“环境辐射与‘黯蚀’污染中度偏高，低于危险阈值，但存在不明种类的生物信号，有攻击性可能。空气腐蚀性对标准护甲有轻微影响，需注意防护。”领队回答。
另一名警戒队员看向河流上游方向：“队长，下游约三公里处发现大规模‘净空’协议残留痕迹，空间结构极不稳定，能量乱流肆虐，无法靠近。推测有议会或‘影子’部门的高等级‘修剪’行动刚刚完成。”
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