御书房内，鎏金兽首香炉吐出袅袅青烟，龙涎香的馥郁气息弥漫在寂静的空气里。
待杨彦的身影彻底消失在殿外廊庑的尽头，景佑帝方才缓缓收回目光，他并未看向任何人，仿佛是在对满室的沉寂低语：
“这杨公望，甫一进京，便敢直撄王子腾的锋芒……他离京赴任金陵前，尚是谨小慎微之人。”
“此番回朝，可是私下拜会了四王八公中的哪一家？得了谁的授意，竟生出如此胆魄？”
话音甫落，御书房东侧那扇与墙壁颜色浑然一体、极易被人忽略的暗门，被无声地推开。
一位身着靛青色五品官袍、须发已见花白、面容清癯的中老年男子，步履轻捷如猫，闪身而入。
殿内侍立的太监宫女们眼观鼻，鼻观心，对此人的出现毫不意外，显是早已习惯。
此人便是体仁院左协理柳芳，名义上只是协助管理皇家典籍文书，实则为景帝执掌密折奏事，监察百官动向，权柄之重，隐于暗处，堪称天子耳目心腹。
柳芳行至御案前数步，从容不迫地躬身下拜，声音平稳而清晰：
“回陛下。杨彦于十七日抵京，当日于官驿安顿，并未即刻拜访任何勋贵府邸。”
“直至十八日晚间，应宁国府贾蓉及玄真观李从戎之邀，入府夜宴。据查，三人于府内听涛轩内闭门密谈良久，期间屏退左右，唯有心腹伺候。”
“依臣愚见，杨彦此番胆气，根源当在宁国府，在于那位于玄真观修道的贾敬。定是贾敬在其背后撑腰作胆，杨彦方敢行此雷霆之举。”
景帝闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，指尖轻轻敲击着紫檀御案的边缘：
“贾敬……这只老狐狸，躲在道观里清修了这么多年，朕还以为他真要羽化登仙了。没想到，心思终究还是绕回了这紫禁城。”
“如今宁国府，还是那个不成器的贾珍在主事吗？”
“回陛下，非也。”柳芳答道，语气不带丝毫波澜，“据体仁院安插的眼线回报，月余之前，宁国府已生剧变。现今府中大小事务，皆由贾敬之孙，名唤贾蓉者执掌。”
“此子近期行事与以往大相径庭，手段颇为狠辣果决，已将其父贾珍架空。”
“臣揣测，贾敬此番借杨彦之手发难，其深意，恐怕正是想借此机会递上投名状，为其孙铺设一条通往仕途的捷径。”
“哦？贾蓉……”景帝沉吟片刻，眼中闪过一丝玩味，
“贾公的面子，朕总归是要给的。他既然肯让孙子走到台前，又送了杨彦这么一份‘大礼’，朕若是不接，反倒显得不近人情了。”
他略一思忖，便有了决断：“传旨内书房，拟一道旨意。将那个贾蓉，提调到体仁院来，先任个七品行走，让他历练历练。”
“柳先生，”景帝目光转向柳芳，
“此人，便交由你来看顾。贾敬既然有上朕这条船的意思，那朕便顺水推舟，拉他孙子一把。是龙是虫，且看他自己的造化。”
“臣，领旨。”柳芳躬身应道，神色依旧平静。
安排完此事，景佑帝似乎卸下了一层伪装，他身体微微后靠，倚在龙椅的明黄软垫上，目光投向殿顶精美的蟠龙藻井，声音里透出一股难以掩饰的疲惫与压抑：
“人人都说，天子口含天宪，言出法随，手握乾坤，生杀予夺……可朕这个天子，如今连一道调遣边镇兵马的旨意，出了这紫禁城，都未必能畅行无阻。政令难出京畿，朕这个天子，做得还有什么意味？”
这番话已近乎牢骚，更是触及了皇权最敏感的神经。
柳芳闻言，立刻撩袍跪倒，以头触地，声音沉痛而坚定：“主忧臣辱，主辱臣死！陛下承继大统，乃天命所归，心怀中兴盛世之宏图大略。”
“眼下虽有掣肘，不过是疥癣之疾。”
“臣等纵使肝脑涂地，赴汤蹈火，亦必辅佐陛下，廓清环宇，成就千古帝业！”
“起来吧。”景帝摆了摆手，似乎不愿在此情绪中沉浸过久，转而问道：“近来，金陵甄家那边，可有什么新的消息？”
柳芳站起身，谨慎回道：“启禀陛下，甄应嘉甄总裁办事极为得力。凭借其家在江南盘根错节的势力与陛下密旨，已暗中掌控江南各州府县的主要官员。”
“如今江南之地，至少在明面上，已如铁板一块，皆心向陛下，赋税漕运，皆能如期完成，未有大碍。”
“莫要尽捡些好听的说与朕听。”景帝眉头微蹙，语气转冷，
“江南那些士族豪门，他们究竟是心向朕这个皇帝，还是只心向能给他们带来实际利益的甄家？这其中的分别，朕岂会看不明白？”
柳芳面色不变，再次躬身，话语却直指核心：
“陛下明鉴万里。士族或向着甄家，然甄家如今之势，皆系于陛下之恩威。”
“甄应嘉是聪明人，深知唯有紧靠陛下，甄家方能长久。”
“待时机成熟，陛下一言便可决定江南格局。甄家可变为王家、李家……总之，那些士族大家最终要倚靠的，仍是陛下的权柄与律法。”
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