残破的舰队驶离“复兴岛”已是第七日。
三艘主力战舰——镇远、靖海、定远——如同拖着沉重身躯的伤兽，在印度洋的季风洋流中缓慢西行。尽管在岛上进行了紧急修补，但风暴造成的结构性损伤难以完全修复。镇远号主桅虽用岛上硬木替换，但高度和强度不及原桅，航速下降明显；靖海号船底仍有轻微渗漏，需要水手们轮班戽水；定远号舵机受损，转向变得迟钝。
更致命的是，舰队失去了最熟悉这片水域的向导。原本随行的几位阿拉伯和印度裔通译，有两人在风暴中失踪，一人重伤留在复兴岛。如今舰队依靠的，只有几张残破的海图、一支损坏的罗盘，以及火长们对星象的经验判断。
“陆公，按照目前的航速和洋流推算，我们至少还需要二十天才能抵达阿拉伯海沿岸。”孙传庭站在镇远号修补过的艉楼甲板上，眉头紧锁，“但这前提是航向正确，且不再遭遇大的风浪或意外。”
陆沉看着海图上那片广阔的、标注着“未知”与“险礁”的区域，沉默片刻：“淡水粮食还能支撑多久？”
“按最低配给，淡水还能支撑十五日，粮食二十日。”孙传庭的声音低沉，“若中途找不到补给点……”
他没有说完，但意思明确。从复兴岛带出的淡水和食物有限，岛上资源虽丰，但时间仓促，采集和储存能力不足。
陆沉望向西方海平面。阳光洒在蔚蓝的海面上，波光粼粼，看似平静，却暗藏杀机。这片被称为“阿拉伯海”的水域，在郑沧海的笔记中被描述为“商船云集，海盗横行，风暴无常”。以舰队现在的状态，无论是遭遇海盗还是再遇风暴，都将凶多吉少。
“必须找到地方补充淡水，并对船只进行更彻底的检修。”陆沉决断道，“郑千户的图上，这附近可标注有岛屿或海岸？”
孙传庭展开那幅由郑沧海绘制、后被陆沉补充的航海图。图上，在印度洋西部、靠近非洲东海岸的区域，确实标注着一连串大小不等的岛屿，旁边有郑沧海的蝇头小楷注释：“此处岛屿星罗，多有土人聚居，善造船，船型奇特，可抗风浪。然土人性情未明，需谨慎接触。”
陆沉的手指落在其中一组呈链状分布的岛屿上：“这里，标注为‘龟背群岛’，据郑千户记载，岛上多有淡水泉眼，土人‘温和善渔’。我们可在此暂作停留。”
“只是……”孙传庭面露犹豫，“土人是否真的‘温和’，尚未可知。且我军舰船虽残破，但形制巨大，火炮虽多数损毁，仍余十数门，若惊扰土人，引发冲突……”
“所以不能以武力威慑。”陆沉接过话头，“我们以遇难商船的身份接近，用交易换取补给和帮助。舰队中可还有适合作为礼物的物品？”
孙传庭思索片刻：“风暴中损失了大批货物，但尚存部分瓷器、丝绸、茶叶，以及一些铁制工具。此外，在复兴岛上，工匠们用试炼的铜矿打制了几件粗陋的铜器，样式新奇，或可一用。”
“足够了。”陆沉点头，“传令各舰，调整航向，前往龟背群岛。收起大部分火炮，遮盖炮口，悬挂……悬挂商号旗吧。”
“商号旗？”孙传庭一愣。
陆沉从怀中取出一面折叠整齐的旗帜——那是他在现代世界时，为自己公司设计的徽标旗，红底金色船锚图案，本是为纪念与夏国的渊源而制，一直随身携带，风暴中竟奇迹般保存完好。
“就用这个。看起来像某个海外商团的标志，总比大夏龙旗少些威慑。”
孙传庭虽然觉得那图案怪异，但此刻也顾不得许多，接过令旗，传令下去。
三日后的傍晚，了望手终于发出了期待的呼喊：“前方出现岛屿！一连串的！是龟背群岛！”
众人涌上甲板。只见西边海平面上，一连串灰绿色的影子如珍珠般散落，大大小小不下十余座。最大的岛屿中央隆起，形如龟背，四周环绕着较小的礁岛和沙洲。岛屿上植被茂密，海岸边可见星星点点的炊烟。
舰队放缓速度，小心翼翼地向最大的主岛靠近。距离岸边约五里时，他们看到了令他们惊讶的一幕——
十几艘形状奇特的船只正从岛屿的港湾中驶出。那些船长度不过十丈，宽却达三四丈，船身低矮平阔，首尾高高翘起，形似弯月。最奇特的是，这些船没有传统的中式硬帆或西式软帆，而是在单根桅杆上悬挂着一面巨大的、用某种植物纤维编织而成的三角帆，帆面绘着鲜艳的几何图案。
这些船在海上灵活得不可思议，逆风时走“之”字形，速度竟不比顺风时慢多少。船上的水手肤色棕黑，赤着上身，只在腰间围一块布，动作矫健如猿猴，在狭窄的甲板上穿梭自如。
“好船！”孙传庭身为水师提督，一眼看出这些船的价值，“船型宽扁，稳性极佳，适合在风浪大的海域航行。那三角帆……似乎能更好地利用侧风？还有那操帆之法，与我朝迥异！”
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