三月的江南，已是草长莺飞，春意盎然。然而，帝国的心脏——京城，却依然沉浸在一种紧绷的氛围之中。北疆的战事虽因通州大捷和随后的几次追击而暂时缓解，金帐主力已退至长城以北数百里，但零星的骚扰、边境的紧张对峙从未停止。朝廷一方面要继续维持北线庞大的军费开支，一方面又要全力推动江南新政，国库的压力如同悬在头顶的利剑。
这一日，养心殿东暖阁内，炭火早已撤去，换上了清新的熏香。萧云凰正与陆沉、新任户部尚书沈毅（原户部左侍郎，以干练和忠诚着称）、以及刚刚从江南奉召回京述职的韩章，商议着国计。
“陛下，江南新政推行，首季成效已初步显现。”韩章虽年过半百，连日奔波却精神矍铄，他指着摊开的几份账册，“截至二月底，苏、杭、常、松、镇五府，已完成清丈田亩约一百二十万亩，追缴历年欠赋及罚没隐匿田产所得，折银约八十万两。‘一条鞭法’试行区域，春季税银征收较往年同期不仅未减，因隐田清出、征收规范，反而略有增加。更可喜者，是民气。无锡等县百姓自发感念天恩，地方治安、生产秩序大为好转，流民归业者甚众。”
萧云凰微微颔首，眼中掠过一丝欣慰，但随即问道：“阻力如何？”
韩章神色转为凝重：“明面上的大规模抵抗已基本平息，但暗流涌动。地方豪强余孽转入地下，或勾结水匪骚扰商路，或散布谣言蛊惑人心，或贿赂拉拢意志不坚的胥吏新官。更有甚者，”他看了一眼陆沉，“据‘影子’密报，江南似乎有与北疆金帐、乃至海外势力勾连的迹象。常州钱氏残余，近期有不明身份的外洋商人频繁接触。”
“海外势力？”萧云凰凤目微眯。
“是。”韩章道，“主要是来自南洋的商贾，自称来自‘三佛齐’、‘满剌加’等地，但其中混杂着一些形迹可疑、肤色较深、言语不通者，疑似来自更远的‘天竺’甚至‘大食’。他们带来的不仅是货物，似乎还有……消息和某种联络。”
陆沉接口道：“陛下，此事臣已命严朔深入调查。江南三大世家倒台，其海外贸易网络随之崩溃，留下的市场真空和渠道，必然引来各方势力觊觎。金帐在正面战场受挫，转而寻求从海上或通过南方牵制我方，亦在情理之中。更值得警惕的是，朝中是否有人，借此与内外势力勾结？”
萧云凰沉默片刻，手指在御案上轻轻敲击。她想起陆沉曾向她描述过的那个“世界”——广袤的海洋，星罗棋布的国度，迥异的文明，以及……隐藏在海平面之下的巨大机遇与威胁。大夏以往的目光，过于局限于大陆，对海洋的认知与掌控，远远不足。
“韩卿，江南的市舶司，重建进展如何？”萧云凰忽然问道。
韩章忙道：“回陛下，苏州、杭州、宁波三处市舶司已初步重建，开始征收关税，管理海商。然因缺乏熟悉海事、通晓番语的官吏，且朝廷对海外诸国情形所知有限，目前管理较为粗疏，税收亦不丰。”
萧云凰看向陆沉：“陆卿，你曾言‘谁控制了海洋，谁就控制了世界’。如今北疆暂稳，江南新政步入正轨，或许……是时候将目光投向更远的海洋了。”
陆沉心中一动，明白了萧云凰的意图。他早有此念，只是之前时机未到。“陛下明鉴。海洋确是新政之外，另一条强国富民之路。其一，海外贸易利润丰厚，可极大补充国库，支撑新政与军费。其二，通过海路，可获取国内稀缺之物产，如南洋之香料、木材、矿产，乃至西方之奇巧器械、知识。其三，主动出访海外，宣示国威，建立邦交，可瓦解敌对势力可能的海上联盟，亦可探知他国虚实，防患未然。其四，”他加重了语气，“海外多有华人侨居，他们身处异乡，心系故国，是可团结的力量，亦可成为我朝了解外域的耳目。”
萧云凰眼中光芒渐盛：“陆卿所言，深合朕意。闭门岂能造车，坐井何以观天？大夏既欲开万世之太平，便不能只做陆上强国，亦需有海疆之雄心！”
她站起身，走到悬挂的巨幅《坤舆万国全图》（陆沉凭记忆绘制、天工院精修版）前，目光扫过那片代表着无边海洋的蓝色区域，最终落在南洋、印度洋，乃至更西的方向。
“朕意已决。”萧云凰转过身，声音清晰而坚定，“即日筹备组建大夏首次官方远洋使团及护航船队！出访南洋诸国，宣示国威，通商贸易，探查海情，联络侨胞！并相机西行，探访天竺、大食乃至更远国度！”
殿内几人都是一震。派官方使团远涉重洋，这在夏国历史上是破天荒的第一次！其意义之重大，风险之莫测，远超寻常。
户部尚书沈毅率先提出疑虑：“陛下，远洋航行，耗费巨大。造船、募人、备货、给养，皆需巨资。如今北疆未靖，江南新政亦需持续投入，国库恐难支撑如此庞大开支。且海上风涛险恶，夷情莫测，使团安危……”
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