正月底，新政讲习所的“终极大考”如期而至。
这场考核持续整整三日，形式之新颖、内容之严苛，远超所有学员的想象。它不再局限于经义文章或单一技能的测试，而是模拟了一个完整的“县域治理”情境。
五百名学员被随机分为五十个小组，每组十人，抽签获得一个模拟的“县情档案”。档案中详细列出了该县的人口、田亩、赋税、积案、水利、治安、乃至地方豪强关系等复杂情况，问题丛生：或有隐田瞒报、赋役不均；或有水患频发、民生凋敝；或有胥吏勾结、冤狱堆积；或有盗匪滋扰、商路不畅。
每个小组需要在三日内，根据所学，制定出一份完整的“施政方略”，内容需涵盖：清丈田亩与赋税改革的具体步骤、水利工程的勘查与实施计划、积案的清理与司法整顿方案、治安强化与民生安抚措施，甚至还包括一份详细的“财政预算”和“风险应对预案”。
最后一日，每组需派代表在由吏部、户部、工部、刑部官员及数位特邀“地方贤达”（实为经验丰富的退休官员扮演）组成的“考评团”面前，进行陈述与答辩。考评团会提出各种刁钻尖锐的问题，模拟现实中可能遇到的阻力与突发状况。
这是一场对知识、能力、团队协作乃至心理素质的全面考验。
陈望所在的小组，抽到的“永安县”档案可谓棘手：该县土地兼并严重，七成良田集中在以“钱氏”为首的三大乡绅手中，隐田众多，赋役全压在小民身上；一条主要灌溉河流“清溪”年久失修，上游被钱氏筑坝截流，下游田地常遭旱涝；县衙胥吏半数与钱氏有亲，积压案件上百，民怨沸腾；去年冬又有小股山匪出没，劫掠商旅。
拿到档案，小组十人连夜讨论，争吵不休。有人主张先拿钱氏开刀，以雷霆手段清丈其田，震慑宵小；有人则认为应先修水利，解决迫在眉睫的春耕问题，收拢民心；还有人觉得应先整顿衙门，清理胥吏，否则政令难出县衙。
陈望仔细研究了档案，又结合陆沉授课时所讲的“抓住主要矛盾、循序渐进”的思路，提出了自己的看法：
“诸位同窗，我以为，此事可分三步走，但需环环相扣，并行推进。”
“第一步，立威正名。我们到任后，第一时间并非直接清丈钱氏之田，而是大张旗鼓地‘清理积案’。”他指向档案中那些陈年旧案，“挑选几桩证据确凿、涉及钱氏或其爪牙欺压百姓的案子，以‘奉朝廷新政、肃清吏治’为名，公开、公正、迅速地审理，该抓的抓，该判的判，并广为宣传。此举一可树立官府威信，二可赢得底层百姓初步信任，三可敲山震虎，让钱氏等人知道，新官不是来和他们和稀泥的。”
“第二步，示惠于民。在清理积案的同时，立即着手‘清溪’水利的勘查与修复。不直接与钱氏争夺上游水坝，而是组织民夫，在下游河道狭窄处开挖支渠、修建小型塘堰，并引入朝廷的‘以工代赈’之策，招募受灾贫民参与施工，发放钱粮。此举既可缓解春耕用水，又能让百姓立刻得到实惠，还能将人心从钱氏那边拉过来。”
“第三步，釜底抽薪。待威信稍立、民心渐附，再着手最核心的‘清丈田亩’。此时，我们手中已掌握钱氏部分罪证，水利工程也让我们在民间有了支持者。清丈时，可采取‘分化瓦解’之策：先清丈那些与钱氏关系较浅的中小地主之田，给予其‘首报减免’的优惠；同时，派人暗中接触钱氏内部可能动摇的管事、族人，许以‘检举有功，既往不咎’。最后，再集中力量清丈钱氏核心田产。此时，其孤立无援，若再敢暴力抗法，我们已有足够力量与理由，依法严惩！”
这一套“先司法、再民生、后经济”的组合拳，思路清晰，步步为营，既考虑了现实阻力，又充分利用了新政赋予的合法性。组内众人听了，纷纷点头赞同。木匠出身的李石头更是补充道：“陈兄，那清溪下游修水利，小人可出力勘查地形、计算工料。若能在水渠关键处设几个简易水闸，更能灵活调控水量。”
小组最终采纳了陈望的方案，并进行了详细分工。陈望负责总纲撰写与最终陈述，李石头负责水利部分的详细设计与预算，其他人分别负责赋税核算、司法流程、治安预案等。
三日后，甲字堂。
轮到陈望小组陈述。面对台下神情严肃的考评团，陈望深吸一口气，走到台前，从容不迫地将小组的“永安县施政方略”娓娓道来。他语言简洁，逻辑清晰，对数据的引用准确，对可能遇到的困难预估充分，应对策略也显得务实可行。
当他说到“以清理积案立威，以兴修水利惠民，再以分化瓦解之策推行清丈”时，考评团中几位官员不禁微微颔首。
随后的答辩环节，提问果然犀利。
一位扮演“地方耆老”的退休官员发难：“陈生员，你可知那钱氏在永安县经营数代，树大根深，族中子弟多在州府乃至省城为吏为商，关系盘根错节。你一外来知县，无兵无勇，仅凭一纸新政，就想动其根本，岂非以卵击石？若其煽动佃户闹事，贿赂上官施压，甚至买凶对你不利，你又当如何？”
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