防寒服的粗糙针脚勉强锁住了体温，篝火与不断下降的低温进行着无声的拉锯。然而，那来自沙发夹层的意外发现——精密的结构图和奇特的金属钥匙——像一块投入死水的巨石，在每个人心中激荡起更大的涟漪。
“这图纸……和这钥匙……”周老伯戴着老花镜（末世前的小玩意儿，被他细心保留着），就着火光仔细辨认着图纸上的德文标注，“这些术语……像是精密机械传动和……安全锁止机构？这钥匙的材质和齿槽也很特别，不像是普通门锁用的。”
陆沉将金属钥匙在手中掂量，冰凉的触感仿佛带着某种历史的沉重。他走到那扇暗门前，尝试将钥匙靠近电子锁面板周围任何可能的物理锁孔，但面板光滑一体，并无任何传统钥匙孔的痕迹。
“不是直接用于这扇门的。”陆沉得出结论，但他并未失望，反而眼神更加锐利，“但这图纸的结构，尤其是这个核心联动装置，”他指着图纸中央那个复杂的齿轮组，“其设计理念和这扇电子机械混合锁可能存在某种同源性。这钥匙，或许是开启某个辅助系统，或者绕过电子锁的机械备份装置的关键。”
线索有了，但谜题更深了。他们拥有了一把钥匙，却尚未找到对应的锁。这防空洞，比他们想象的隐藏着更多秘密。
为了节省洞内宝贵的燃料，也为了探查外部情况，尤其是确认“黑鼠”是否退去，以及这骤降的温度对蚀骨者产生了何种影响，林砚和陆沉决定进行一次短暂的、高度谨慎的外部侦察。他们穿上刚刚制作好的、臃肿却保命的拼凑防寒服，戴上用多层布料和透明塑料片自制的简易防风面罩，打开了洞门。
门外，是一个被冰霜与血色浓雾笼罩的、陌生的世界。
寒风如同冰冷的刀子，瞬间穿透衣物缝隙，带走体表残存的热量。能见度不足二十米，整个世界只剩下呼啸的风声和一片令人窒息的暗红。地面覆盖着一层硬壳般的白霜，踩上去发出“咔嚓”的脆响。
两人没有远离，依托洞口附近的乱石和废弃车辆作为掩体，小心地向外观察。
首先引起他们注意的，是寂静。不同于以往总能隐约听到的、来自四面八方的蚀骨者嘶吼，此刻，除了风声，野外一片死寂。仿佛所有的声音都被这极寒冻结了。
“温度太低，普通蚀骨者的活动能力会大幅下降，甚至进入类似冬眠的僵直状态。”林砚低声说道，这是前世的经验。极寒，在一定程度上减少了来自这些基础怪物的威胁。
然而，她的心并未放松，反而提得更高。因为前世同样告诉她，恶劣的环境，同样是催生更可怕存在的温床。
仿佛是为了印证她的担忧，就在他们准备退回洞内时，一阵不同寻常的、如同砂纸摩擦玻璃的刺耳声音，从远处浓雾中隐约传来。
两人立刻伏低身体，警惕地望向声音来源。
透过翻滚的赤雾，一个模糊而迅捷的黑影，在废弃车辆的残骸间一闪而过！其速度，远远超过了普通蚀骨者踉跄的步伐！
紧接着，在另一个方向，他们看到一只体型明显大了一圈的蚀骨者，正用它异常粗壮、前端骨骼异化成锤状的前肢，重重地砸击着一辆废弃公交车的铁皮外壳，发出“咚、咚”的沉闷巨响。那铁皮在它的锤击下，如同纸糊般凹陷、撕裂。
“进化体……”林砚的声音带着一丝寒意，比周围的空气更冷，“而且不止一种类型。”
速度型，力量型……在赤雾与极寒的双重刺激下，蚀骨者的进化速度，似乎加快了。这些进化体显然对低温的耐受能力更强，甚至可能利用这种环境，成为了新的猎杀者。
“看那里。”陆沉忽然用眼神示意更远处的一个方向。
林砚顺着他的目光望去，只见在一栋半塌的楼房楼顶，一个瘦长的黑影静静地伫立着，在狂风中几乎纹丝不动。它没有像其他蚀骨者那样无意识地徘徊，而是微微仰着头，那扭曲的头颅缓缓转动，仿佛在……嗅探，或者在“观察”着这片被冰封的废墟。
那姿态，带着一种令人毛骨悚然的、近乎“思考”的意味。
“它们在适应……甚至在……学习？”这个念头让林砚心底涌起一股更深的寒意。如果蚀骨者不再仅仅是依靠本能行事的怪物，而是开始具备某种初级的群体协作或者环境利用能力，那么幸存者面临的，将是颠覆性的生存挑战。
就在两人被这些进化体的出现所震撼时，陆沉的耳朵微微一动，他猛地转头，望向防空洞侧后方，那片他们之前发现苏媚痕迹的小坡。
在风啸的间隙，他似乎捕捉到了一丝极其微弱、但绝非自然产生的——金属碰撞声？很轻，很短暂，仿佛是谁不小心碰到了什么，又迅速掩饰了过去。
张浩和苏媚……他们并没有离开！而是在这种极端天气下，依旧像耐心的猎人，潜伏在侧，等待着机会？
内有无声的暗门谜题和通风管道异响，外有适应极寒、开始进化的蚀骨者，还有阴魂不散的宿敌在暗处窥探。
凛冬已至，而生存的棋局，变得更加复杂与凶险。每一秒，都可能是生死之间的摇摆。
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