车轮碾过坑洼的官道，发出“吱呀”的呻吟，像是随时都会散架。李阳掀开车帘，望着窗外一望无际的荒原，眉头紧紧蹙着。
从京城出发，已经走了二十余日。没有汽车，没有高铁，全靠马车和马匹代步，每天拼死拼活也只能走百余里路。白日里，太阳晒得人头晕眼花，尘土飞扬，呛得人直咳嗽；到了夜晚，只能宿在沿途的驿站，那些驿站大多简陋破旧，墙壁斑驳，被褥散发着一股难以言喻的霉味和汗味，让人根本无法安睡。
饮食更是难以下咽。除了出发时带的干粮，沿途能找到的只有挖来的野菜，偶尔能买到一点粗粮，就算是改善伙食了。李阳是侦察兵出身，苦日子不是没吃过，但这种持续二十多天的艰难出行，还是第一次体会。
“这古代出行，简直是折磨。”李阳心里吐槽道，想起现代社会，几个小时就能跨越千里，再看看现在，短短一段路程，竟然要耗费这么多时间和精力。他暗暗下定决心，等在廷州站稳脚跟，一定要先改善交通，修几条平整的道路出来——不仅方便出行，更能打通物资运输的通道，这是搞钱、发展的基础。
“殿下，前面就是廷州城了。”护卫统领赵虎的声音传来，带着一丝不易察觉的惊讶。
李阳放下车帘，翻身下马。顺着赵虎指的方向望去，他瞬间愣住了。
眼前的“城”，根本算不上城。所谓的城门，是夯土结构，墙体多处坍塌，露出里面松散的泥土，像是老人脸上脱落的皮肤。城门洞积满了枯枝败叶，足有半人高，几只野狗在里面刨食，看到他们一行人，吓得呜咽着跑开了。
城楼上空荡荡的，没有一个守卫，只有几只乌鸦落在残破的城垛上，“呱呱”地叫着，声音凄厉，透着一股死寂。空气中弥漫着一股腐朽的味道，混合着尘土和草木腐烂的气息，与京城的繁华热闹形成了天壤之别。
这哪里是一等亲王的封地，分明是一座废弃的鬼城。
“殿下，这……这就是廷州城？”映桃捂住口鼻，脸上满是难以置信的神色。她从小在京城长大，从未见过如此破败的地方。
李阳没有说话，只是迈开脚步，朝着城内走去。脚下的路坑坑洼洼，布满了碎石和杂草，两旁的房屋大多坍塌了一半，只剩下断壁残垣，偶尔能看到几间还算完整的土屋，门窗也都破烂不堪，显然早已无人居住。
走了约莫半个时辰，才看到一处相对集中的院落，门口挂着一块掉漆的木牌，上面写着“廷州府衙”四个大字。这就是廷州的行政中心了。
李阳走进院落，只见院内杂草丛生，几只鸡在里面闲逛。正屋的门虚掩着，里面传来阵阵喧哗声，像是有人在赌博。
“都给我安静点！”李阳沉声喝道，声音不大，却带着一股威严，瞬间压过了屋内的喧哗。
屋内的声音戛然而止。片刻后，门被猛地拉开，一个穿着破旧衙役服的中年男人带着几名手下走了出来。这男人身材微胖，脸上带着几分油光，看到李阳一行人，尤其是看到李阳身上的锦袍和身后护卫腰间的武器时，脸色瞬间变得惨白，连忙跪倒在地：“小人王东，参见王爷！不知王爷驾临，有失远迎，还望王爷恕罪！”
其他几名衙役也纷纷跪倒在地，浑身颤抖，显然是吓得不轻。他们刚才正在赌博，根本没想到这位传说中的五皇子会来得这么快，而且看起来还这么不好惹。
李阳居高临下地看着他们，眼神锐利：“起来吧。我问你，廷州现在还有多少人口？”
王东站起身，低着头，支支吾吾地说道：“回……回王爷，登记在册的有四万余人，实则……实则只剩八十余人了。”
“八十余人？”李阳皱了皱眉，“怎么会这么少？”
“王爷有所不知。”王东叹了口气，脸上露出一丝苦涩，“廷州地处边境，匈奴每年都会来劫掠几次。粮食被抢，房屋被烧，年轻人要么逃去了内陆，要么被匈奴掳走了，剩下的都是些老弱病残，根本经不起折腾。以前的官员，要么吓得跑了，要么在匈奴劫掠时被杀了，小人也是没办法，才带着兄弟们在这里混口饭吃。”
李阳没有说话，走进了府衙正屋。屋内蛛网密布，桌椅破旧不堪，上面落满了厚厚的灰尘，唯一的光亮来自窗棂透进的日光。墙角堆着一些破旧的文书，显然已经很久没有人打理了。
“王爷，您请坐。”王东连忙擦了擦一张相对干净的椅子，脸上带着谄媚的笑容。
李阳没有坐，只是环顾着这间破败的府衙，心里五味杂陈。他知道廷州破败，但没想到会破败到这种地步。八十余人，还大多是老弱病残，这意味着他几乎没有可用的人力；城防破败，没有守卫，匈奴一来，只能任人宰割；府衙形同虚设，根本没有任何行政能力。
这简直是绝境中的绝境。
王东看着李阳阴沉的脸色，心里越发忐忑，连忙诉苦道：“王爷，不是小人不作为，实在是廷州太难了。没有粮食，没有人手，没有武器，就算想抵抗匈奴，也有心无力啊。我们这些人，能活下来就不错了。”
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