一、祁连北麓·额济纳疑云
九月朔风，已带肃杀。祁连山北麓的戈壁与荒漠交界处，景象比锁阳城更加荒凉死寂。这里曾是汉唐丝绸之路北线的重要通道，商队与使节穿梭不绝，如今却只余下被风沙半掩的驼马枯骨、倾颓的烽燧残基，以及一些更加古老、难以辨认的石堆与岩画遗迹。
秦罡的队伍在此已跋涉了五日。根据“密讯”网络中刘伯温提供的线索——关于“萤火”活动与“历史因果点”可能存在重叠的猜想，以及肃州卫地方志中关于“额济纳故道多鬼市，夜闻古乐”的零星记载——他们将搜索重点放在了这片区域。尤其是那些在历史上发生过惨烈战事（如汉匈争夺、吐蕃入侵、西夏崛起）、或曾是重要祭祀场所（如古老的萨满祭坛、佛教石窟遗址）的地点。
张宇初手中的“窥灵镜”经过了再次升级，增加了对“历史信息场残留”与“集体意念波动”的探测符阵。镜面上，除了代表能量与邪秽的色块，偶尔还会浮现出极其淡薄、如同水印般的扭曲影像碎片——那是数百甚至上千年前，这片土地上曾发生过的某些激烈情感或重大事件的“回响”，被“窥灵镜”从时空的褶皱中勉强捕捉。
“东北方向，十五里外，地脉阴气异常汇聚，且有……强烈的‘悲愤’与‘杀戮’意念残留波动。”张宇初指着一个方向，镜面上对应区域泛着暗红与铅灰混杂的光晕，“根据舆图与地方志碎片，那里应该是‘居延塞’的一段残垣，汉代与匈奴反复争夺之地，传说有‘失道军卒怨魂不散’。”
秦罡点头，刚欲下令转向，另一名操控着探测地温与土壤成分仪器的“异察所”博士却发出了警示：“秦镇抚，正西方向，约二十里，地表温度异常偏低，且土壤中检测到微量‘异质金属元素’，与苦水烽燧暗红碎屑的伴生成分有七成相似！更奇怪的是，该区域地下三丈处，似乎存在一个……空腔？或者能量屏蔽区？探测波无法穿透。”
两个异常点，一个偏向“历史意念”，一个偏向“物质异常”，且都与“萤火”可能的活动特征吻合。队伍该先探查哪个？
秦罡略作沉吟：“分兵。我带一队去西边探查物质异常点。张主事，你带另一队，携‘窥灵镜’与‘镇魂法器’，去东北方向探查意念异常点。保持‘密讯简’联系，间隔半个时辰通报一次情况。若有变故，以红色信号烟为号，另一队即刻支援。”
“秦镇抚，分兵恐力量分散……”张宇初有些顾虑。
“无妨。”秦罡按了按腰间的绣春刀，刀柄上新增了几道雷火符文，“锁阳城一战，我们已对‘萤火’个体有所了解，只要不冒进，足以自保。分头探查，效率更高。记住，我们的主要任务是‘发现’与‘标记’，不是强攻。一旦确认异常源头或巢穴入口，立刻记录坐标，传回西苑，待后续大部队或研究出针对性方案后再做打算。”
见秦罡坚持，张宇初也不再反对。队伍一分为二，各自携带必要的器械与补给，向着不同方向进发。
秦罡带领的二十人小队，很快抵达了西边的异常区域。这里是一片相对平坦的戈壁，地表覆盖着黑色的砾石，植被稀少。肉眼望去，并无特殊之处。但手中的地温仪指针明确指向下方异常，探测波也在此处“消失”。
“挖！”秦罡下令。
几名净蚀营士兵立刻用工兵铲开始挖掘。戈壁表层坚硬，但挖下去约一尺后，土壤变得潮湿粘腻，温度明显下降，铲头触碰时甚至传出“空空”的轻响。继续下挖，一个直径约三尺、边缘光滑得不像天然形成的垂直洞口，赫然出现在众人面前！
洞口内漆黑一片，深不见底，一股混合着土腥、金属锈蚀与某种难以言喻的“陈旧”气息涌出，并不浓烈，却让人极不舒服。更诡异的是，当秦罡将一枚特制的“照明符石”用绳索缓缓吊入洞中时，符石散发的光芒在深入约五丈后，竟开始扭曲、黯淡，仿佛被什么无形的东西吸收或干扰了。
“地洞……人工开凿的痕迹……”秦罡眯起眼睛，“探测波无法穿透的屏蔽层……下面果然有东西。”
他取出一枚经过特殊处理的“探测隼”——这是“异察所”新研制的微型侦察机关，形如木鸟，以灵木为骨，符纸为羽，内置简易的“留影符”与“探阴针”，可通过特定频率的铃铛遥控。
“去。”秦罡松开手，“探测隼”无声地滑入洞中，向下飞去。他则紧盯着手中的铜铃，感受着“探测隼”传回的、极其微弱的方位与状态信息。
一开始，“探测隼”下降平稳。但当下探到约十丈深度时，铜铃传来的感应突然变得极其紊乱、断续！仿佛“探测隼”闯入了一片强烈的干扰场！紧接着，感应彻底中断！
“失联了。”秦罡脸色凝重，“下面干扰极强。而且……”他仔细回忆着最后几缕断断续续的感应，“‘探测隼’在失联前，似乎……‘看’到了光？不是符石的光，是……一种稳定的、冰冷的、暗红色的光？”
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