“回声”？这个词让所有人心中一动。
难道对方也采用了类似的“灯塔”技术？并且捕捉到了他们的信号，进行了某种形式的、低功率的回应？
“立刻加强东南方向的监听功率，分析信号来源的大致距离和方位。”凯斯下令。
技术团队立刻忙碌起来。虽然信号极其微弱，但凭借多个灯塔节点的三角定位和先进的算法，他们大致推算出了信号来源的方位——与星图上那个绿色光点的方向基本吻合。距离在两百到三百公里之间，比预想的要近一些。
这个发现让所有人精神大振。
有回应，真的有回应，而且对方似乎也掌握着类似的技术。
接下来的几天，类似的微弱反馈信号又出现了几次，毫无规律，时间间隔很长，每次都非常短暂，但特征越来越清晰。对方似乎在谨慎地、间歇性地“触摸”和“确认”他们的信号。
何啸通过光球感知后，给出了更进一步的判断：“……对方……很谨慎……” ……能量波动……稳定……带着……一种……学者的……好奇……” ……没有恶意……” ……他们在……尝试……理解……我们的‘语言’……”
一种无声的、跨越两百多公里距离的“对话”，以一种极其原始而又先进的方式，悄然展开了。
双方都在小心翼翼地试探，尝试解读对方的“能量签名”，理解对方所代表的文明和意图。
帕克尝试着对下一次可能出现的反馈信号进行“回复”——他们没有发送任何复杂信息，只是将自身的“秩序灯塔”签名稍微加强并延长了一秒的持续时间，仿佛在说：“我们听到了，我们还在。”
几天后，对方的下一次反馈信号，持续时间明显延长了一点点，并且波动中似乎带上了一丝“收到”的确认意味。
沟通的桥梁，正在一点一点地搭建。
希望变得前所未有的具体。
然而，就在锈火为这遥远的联系而欢欣鼓舞时，莉娜那边监控的西北方向，情况正在悄然恶化。
那个“思维窃贼”的移动速度，似乎再次提升了。而且，其移动轨迹在偏向正东一段时间后，最近又开始出现了一个新的、极其细微的偏转——微微偏向东南。
这个偏转非常微小，但却让莉娜的心猛地沉了下去。
因为根据星图和距离估算，如果“思维窃贼”保持这个方向和速度，那么它最终可能途径的区域……将非常靠近那个刚刚与锈火建立起微弱联系的、东南方向的绿色光点。
它不是发现了锈火，它可能是被那个绿色光点本身所吸引。
那个绿色光点的能量特征是“守护”与“知识”……这对于以“思维”和“情绪”为食的窃贼来说，是否是更加美味的猎物？
莉娜立刻将这个可怕的猜测告诉了凯斯和何啸。
指挥所内的气氛瞬间从兴奋降至冰点。
“……有可能……”何啸的脸色也变得凝重起来，“……高质量的……智慧与精神能量……对它的吸引力……可能更大……” ……它的转向……不是随机的……”
如果猜测成真，那么他们与远方邻居的首次接触，可能将伴随着一场毁灭性的灾难。
他们必须警告对方。
但是怎么警告？他们现有的沟通方式，连发送一个简单的“你好”都做不到，更别提复杂的预警了。
“加快沟通进程，必须尽快建立基础的信息交换能力。”凯斯感到了前所未有的急迫感，“帕克，能不能想办法，把我们的‘签名’进行一些有规律的变化，比如长短间隔，来模拟最简单的二进制编码？哪怕只能传递几个关键词也好。”
“我试试，但这需要对方也能理解并破译这种编码方式。而且需要很强的信号和很低的误码率，以我们现在这蚊子叫一样的信号强度……难。”帕克感到压力巨大。
就在锈火这边心急如焚地尝试着升级“通讯协议”时，东南方向的信号反馈，却突然中断了。
连续几天，那个微弱的、带着试探意味的“回声”再也没有出现。
监听设备里，只剩下一片寂静。
仿佛对方突然停止了回应，或者……遇到了什么变故？
不祥的预感如同阴云般笼罩下来。
难道……“思维窃贼”已经……
就在所有人焦虑不安时，第五天的凌晨，东南方向的监听频道，突然再次收到了信号。
而且，这一次的信号，与之前所有的试探性反馈都截然不同。
它不再是微弱而短暂的“触摸”，而是一段持续了数秒钟的、强度明显更高、带着明显急促和焦虑情绪的、有规律的波动。
帕克飞快地记录和分析着，脸色越来越惊讶。
“这……这好像是一种……非常古老的、标准的、用于紧急情况下的星际求救代码的变体？内容……内容是……”他快速破译着那简单的编码，
“……‘庇护所’……‘受袭’……‘屏障’……‘衰减’……‘请求’……‘战术数据’……‘抵抗’……”
庇护所受袭，屏障衰减，请求战术数据支援。
遥远的邻居，真的正在遭受攻击，而且袭击者，极大概率就是那个转向的“思维窃贼”。
他们不是在试探，而是在绝望中，向唯一可能捕捉到他们信号的、散发着秩序波动的未知存在，发出了最直接的求救。
然而，锈火能做什么？
他们相隔两百多公里，他们自身的力量面对那种存在如同螳臂当车，他们甚至连发送一句完整的安慰话都做不到。
无力感再次如同潮水般涌来，比以往任何一次都更加汹涌和窒息。
但这一次，莉娜没有陷入绝望。
她看着那串代表着求救的编码，又感知了一下西北方向那正在加速迫近的邪恶波动，一个前所未有的、大胆到疯狂的计划，在她脑中瞬间成型。
她猛地抬起头，看向何啸和凯斯，眼中闪烁着决绝的光芒：
“我们可能无法直接救他们……” “……但是……我们或许能……‘教’他们……怎么对付那东西。” “……用光球，用我们研究‘屏障’干扰的所有数据和经验。” “……把对抗‘思维窃贼’的有效频率、模式、一切我们知道的东西……” “……转换成那种最简单的求救编码……” “……给他们发送过去！”
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