正德七年十月二十七，酉时三刻，天色已暗得如同泼墨。
北京城西，原西苑梳棉工坊旧址扩建而成的“北疆军需总坊”内，灯火通明如白昼。李远站在工坊中央的空地上，看着眼前堆积如山的冬衣包裹，每一包都用油布紧紧捆扎，上贴朱红封条——兵部勘合，军需急调。
“李大人，第五批一万套，全部检验完毕！”
韩铁火的声音从货堆后传来，这位铁作大匠此刻满眼血丝，却精神矍铄。他手里拿着册子，一瘸一拐走过来——前几日赶工时被铁料砸了脚，硬是没下火线。
李远接过册子，就着灯笼光细看。自十月十五接到保定急报，已过去整整十二天。这十二个昼夜，军需总坊三千七百名工匠、四千五百名辅助工役，连同收拢的六千余流民青壮，几乎不眠不休。
“三层织法，表层细棉，中层羊毛绒，底层粗棉。”李远翻到检验记录页，“防水油布外层，针脚密度……”
“每寸十八针，绝无疏漏！”顾花眼的声音插进来，这位花样大师此刻鬓发散乱，袖口沾满棉絮，“老朽带着三百绣娘亲自抽查，但凡针脚不满十六针的，全部返工重缝。”
李远抬头望去，工坊各条流水线仍在运转。缫丝区的十二口大锅蒸汽腾腾，梳棉区的六台“铁牛”机发出沉闷的转动声，织造区三百台半自动织机“咔嗒咔嗒”如雨打芭蕉。最外围的缝制区，两千余名妇女埋头飞针，空气中弥漫着棉絮、桐油和汗水混合的气息。
“原料还剩多少？”李远问。
刘一斧从账房走出来，手里捧着的不是木工尺，而是一摞厚厚的账册：“芦花混纺的冬衣做了两万套，纯羊毛绒的一万五千套，三层织法的一万五千套。棉花存货已见底，羊毛尚余三千斤，芦花……保定周边州县能收的全都收来了。”
李远走到工坊东侧的原料堆场。原本堆积如山的棉花包如今只剩零星几垛，羊毛捆也稀疏可见，唯有芦花堆成的小山还算可观——这些日子，顺天府、保定府、真定府的芦苇荡几乎被薅秃了。
“李大人。”
身后传来沉稳的脚步声。李远回头，见严文焕一身绯袍官服，竟也出现在工坊里。这位曾经的守旧派代表，如今眼窝深陷，但目光炯炯。
“严主事怎么来了？”李远拱手。
“奉圣上口谕，督运冬衣。”严文焕从袖中取出一卷黄绫，“兵部已调集八百辆大车，五百驮马，京营派兵三千护送。今夜子时必须发运，五日之内抵达保定。”
“五日？”李远皱眉，“保定距京城二百四十里，寻常车队要走七天。”
“所以要夜以继日。”严文焕指向工坊外，“圣上特旨，沿途州县所有驿马、民夫，悉听调遣。每三十里设补给点，车马轮换，人歇货不停。”
李远深吸一口气。正德皇帝这次是动了真格——京营三万精锐被困保定，若冬衣不至，不用达延汗攻打，冻也能冻垮大半。
“下官明白了。”李远转向韩铁火，“韩师傅，装车！”
戌时正，西直门外。
八百辆双轮大车排成四列长龙，每辆车都由两匹健骡牵引，车辕上插着“兵部急调”的三角旗。五百驮马背负着额外包裹，由马夫牵引随行。京营三千骑兵分列车队两侧，火把映照下甲胄泛着冷光。
李远站在城门楼下，看着最后一批冬衣装车。油布包裹被民夫抬上大车，用麻绳交叉捆牢。每装完一车，便有兵士上前贴上封条，记录车号。
“李郎中。”
一名身穿山文甲、腰佩雁翎刀的将领策马而来，在马上抱拳：“末将张铭，京营参将，奉咸宁伯将令，护送冬衣车队。”
李远还礼：“有劳张将军。此去保定，路途艰险，尤其过涿州后，太行余脉多有险隘……”
“末将知晓。”张铭年约四十，面庞黝黑，左颊有一道旧疤，“咸宁伯临行前交代过，要提防宁王残部袭扰。末将已派斥候前出三十里哨探，车队前后各有一千骑兵护卫，中段一千骑兵机动策应。”
正说着，严文焕骑马从城门内出来，身后还跟着一辆青帷马车。马车在李远身旁停下，车帘掀开，露出一张清丽面容。
“清瑶？”李远一怔，“你怎么来了？”
朱清瑶披着狐裘斗篷，脸色在火把映照下略显苍白，但眼神坚定：“我与你同去。”
“胡闹！”李远压低声音，“此去路上或有险情，你病体初愈……”
“正是病体初愈，才要多走动。”朱清瑶微微一笑，那狡黠的神情又回来了，“况且，这批冬衣里有我抵押庄子换来的三千两银子买的羊毛，我总得亲眼看着送到将士手里。”
李远还要再劝，严文焕却开口了：“郡主同去也好。保定被困的京营将士中，有部分原是宁……原是南昌卫调拨来的旧部。郡主若现身，或可提振士气。”
这话说得含蓄，但李远听懂了——朱清瑶毕竟是宁王之女，如今宁王叛国称帝，她这个女儿却站在朝廷一边，亲自押送冬衣救援被困官兵，这对稳定军心意义重大。
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