“有劳周主事。”朱清瑶微微颔首，“此外，工坊初建，百废待兴，日后与各衙门打交道之处甚多，还望周主事多多关照。些许南边土仪，不成敬意，权作车马茶水之资。”她示意王管事奉上一个精巧的锦盒，里面是几锭精致的南昌银锞子和两罐上好的庐山云雾茶。
周文焕略作推辞便收下，态度愈发和煦：“郡主太客气了。分内之事，自当尽力。日后工坊有何需求，只要不违律例，郡主尽管遣人来寻下官。”
离开巡抚衙门时，已近午时。虽然未能解决官营厂加价的问题，但拿到了畅行民间的采购许可和招募匠户的具体承诺，也算打开了局面。朱清瑶知道，真正的较量在民间市场，那才是李远需要面对的战场。
民间探访
李远一行人的探访，远非一帆风顺。
城西南的民间窑厂和木场，多是小本经营，分散在黄土沟壑之间。他们连续走访了四五家，不是产量有限，无法满足大批量需求，就是工艺粗糙，砖瓦易碎，木料多疤结且未充分阴干。价格虽比官营厂报价低，但品质实在堪忧。更令人头疼的是，不少窑主、木场老板听闻他们需求量大且急，眼神闪烁，要么支支吾吾说存货不多，要么报出一个比市价明显偏高、且需“预付大半”的价格。
“李东家，不是俺不卖。”一个满脸煤灰的窑厂老板搓着手，苦着脸道，“实在是近来生意好，好些大商号都来订砖瓦，说是南边来的老爷们要修别院庄子…定金都付了，窑火日夜不停也赶不及啊。您要是真急，俺这还有一批…嗯，火候稍微过了一点的‘老货’，价格可以商量，就是颜色有点泛青黑，砌墙不太好看，但结实！”
李远拿起一块所谓的“老货”，轻轻一敲，声音发闷，边缘有细微裂纹。这种砖抗冻性差，在北地严寒中极易粉化。“多谢老板，我们再看看。”他不动声色地放下砖块。
离开这家窑厂，刘松低声道：“总办，我打听过了，南边来的商号，领头的是个姓吴的管事，据说是做绸缎茶叶生意的，但近来确实在大量收购砖瓦木料。不止这一家，好几家小厂都接了他们的订单。”
又是南边商号。李远眼神微冷。沈家，或者其同盟，这是要在原材料端进行饱和式抢购，进一步挤压他们的空间，迫使他们要么接受高价劣质品，要么拖延工期。
“去下一家。”李远沉声道，“找那些位置最偏、规模最小、看起来最不起眼的。”
他们又策马行了数里，几乎到了山脚僻壤处，才找到一家窑口。窑厂极小，只有两座土窑，窑旁堆放的成品砖瓦也不多，但码放整齐，砖体颜色均匀，敲击声清脆。一个五十多岁、沉默寡言的老窑工正在清理窑灰。
李远下马，拿起一块青砖仔细查看，又捡起一片板瓦弯折试其韧性，眼睛微微一亮。这砖瓦的质地，比之前看过的几家都好。
“老丈，这砖瓦怎么卖？”李远问道。
老窑工停下动作，看了他们一眼，瓮声瓮气道：“青砖一文二一块，板瓦五文一摞（十片）。不还价。要得多，也得等，一窑出不了多少。”
价格公道，甚至比市价还略低一点。李远心中一动：“老丈手艺真好。这砖是用的哪里的土？火候掌握得如此恰到好处。”
提到手艺，老窑工浑浊的眼睛里闪过一丝光彩：“山后的胶泥，掺了细砂，陈了三年。火候嘛，祖传的法子，看烟色、听风声。急不得，也省不得柴。”
“我们要的量很大，可能几千上万。”李远试探道，“老丈能接吗？工期紧，我们可以预付定金。”
老窑工摇摇头：“接不了。就我和我儿子两人，加上两个帮工，十天出一窑，一窑最多两千砖，八百瓦。你们要得急，找别家吧。”
“若我们多找些人手来帮工，老丈只管技术把关，工钱我们付，烧出的砖瓦我们按价全收，如何？”李远提出一个想法。这老窑工技术过硬，但产能受限，若能将他的技术作为核心，招募附近闲散民夫扩大生产，或是一条路子。
老窑工显然没想过这种合作方式，愣了片刻，有些犹豫：“这…这不合规矩吧？窑口是我的…”
“规矩是人定的。”李远诚恳道，“老丈，我们是从南边来的，奉皇命在宣府建工坊，为边军做御寒的冬衣。急需好砖瓦盖保暖的房子，让匠人们冬天有地方干活，早日做出衣服来。此事若成，老丈不仅卖了砖瓦，也算是为边军出了力。我们保证，绝不干涉您的祖传技法，所有帮工都听您调派，工钱物料我们承担，烧出的砖瓦我们照市价收购，每窑另外给您一笔‘技术钱’。您看如何？”
“为边军做冬衣？”老窑工重复了一句，看看李远，又看看他身后风尘仆仆的刘松等人，沉默了好一会儿。北地百姓，对边军有着特殊的情感，许多人家都有子弟在军中效力。他缓缓点了点头：“…成。但人手我得挑老实的，烧窑的诀窍不能外传。还有，工钱不能拖欠。”
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