尼尔斯的表情变了：“奥拉夫？那个独眼的老猎手？他是我堂兄年轻时一起打猎的伙伴。他……他还好吗？”
“他死了。”马蒂的声音嘶哑，“三天前，在掩护我们撤退时战死。埋在东边的沼泽旁。”
尼尔斯沉默，摘下毛皮帽子，低头片刻。然后重新戴上，眼神变得坚定：“带我们去你们的营地。我们有食物，有药品，有地方藏身。但这里不安全，俄军的巡逻队昨天来过湖边，可能还会来。我们必须立刻转移。”
马蒂感到眼眶发热，但他忍住：“谢谢。但我们的重伤员走不了远路，而且营地离这里有一整天路程。”
“我们有驯鹿雪橇。”尼尔斯转身对身后一个年轻人说了几句萨米语，年轻人点头，从灌木丛中牵出三头强壮的驯鹿，每头都拉着简易的、用桦木和兽皮制作的雪橇——虽然现在是八月，没有雪，但雪橇在苔原的苔藓和草地上也能拖动。“上来，指路。我们必须在天黑前赶到你们的营地，然后连夜转移。俄军有猎犬，能找到气味。”
没有时间犹豫。马蒂三人爬上雪橇，尼尔斯和他的两个同伴——他的儿子奥利和另一个年轻猎人拉斯——驾驭驯鹿，按照马蒂指的方向，向沼泽营地疾驰。驯鹿在苔原上奔跑的速度惊人，雪橇颠簸得厉害，但马蒂感到一种久违的、微弱的希望，像在黑暗中看到了一线光。
路上，尼尔斯简单说明了情况。瑞典萨米部落一直在关注芬兰萨米的处境，但瑞典政府严禁公开越境援助，以免给俄国借口。他们只能以“传统夏季迁徙”为名，在边境附近活动，暗中接应逃难的芬兰萨米。过去两个月，他们已经帮助三批、共二十一个芬兰萨米逃到瑞典境内。但俄军最近加强了边境巡逻，猎杀任何试图越境的人，已经死了至少十个萨米猎人。
“你们矿区的事，我们都听说了。”尼尔斯一边驾驭驯鹿，一边说，“瑞典报纸登了，说俄国人炮击平民矿区，杀害妇女儿童。瑞典议会有人提出抗议，但政府不敢得罪俄国。不过民间在募捐，我们部落也收到了药品和食物，可以分给你们。”
“谢谢。”马蒂只能重复这个词。太多的感激，太多的悲痛，太多的沉重，让语言显得苍白。
天黑前，他们赶回了沼泽营地。景象让尼尔斯三人倒吸一口冷气。三个重伤员中，拉伊莫已经在下午断气，身体还没完全冷透。另外两个也奄奄一息，伤口恶臭，爬满蛆虫。其他幸存者瘦得皮包骨头，眼神空洞，像一群等待死亡的幽灵。
尼尔斯二话不说，从雪橇上卸下物资：一大袋黑麦面粉，一包盐，一桶腌鱼，一捆风干鹿肉，还有一个小木箱，里面是药品——磺胺粉、绷带、针线、一把手术刀、几小瓶吗啡。这些都是瑞典红十字会通过秘密渠道送到萨米部落的，现在成了救命物资。
“奥利，拉斯，准备担架，把伤员抬上雪橇。其他人，能走的走路，走不动的坐雪橇。我们必须立刻离开，猎犬最迟明早会找到这里。”尼尔斯指挥若定，显然是经验丰富的部落领袖。
艾诺带着还能动的人帮忙，用帐篷布和树枝制作简易担架。马蒂跪在拉伊莫的尸体旁，用手合上年轻人不瞑目的眼睛。十九岁，没去过赫尔辛基，没看过大海，没上过学，现在死在这片冰冷的沼泽边，像无数无名者一样，被埋葬在异乡的泥土里，连墓碑都不会有。
“埋了他，做记号。”马蒂对艾诺说，声音平静得可怕，“等将来，我们回来，好好安葬。”
匆匆挖坑，埋葬，垒石。没有时间刻字，没有时间悼念。然后，所有人集合，伤员被抬上雪橇，能走的跟在后面，在尼尔斯的带领下，向西南方向，向瑞典边境，向那个渺茫但真实存在的生路，开始逃亡。
夜色完全降临，苔原陷入黑暗。但尼尔斯熟悉这片土地，像熟悉自己的手掌。他带着队伍避开俄军可能的巡逻路线，走隐秘的小道，涉过冰冷的溪流，穿过危险的沼泽。驯鹿在黑暗中安静地前行，萨米猎人在前面探路，伤员在颠簸中发出压抑的呻吟，健康人咬牙坚持。
马蒂走在队伍中间，不时回头，望向矿区方向，望向奥拉夫和拉伊莫埋葬的方向，望向那片他们曾经建设、曾经守护、曾经流血的土地。他知道，他们可能永远回不来了。矿区被俄军占领，萨米家园被摧毁，同胞在死去，希望在熄灭。但他还活着，还有十二个兄弟活着，现在又有了三个瑞典萨米兄弟的帮助。只要还有人活着，只要火种还在传递，萨米就没有灭亡，芬兰就没有灭亡。
他想起了奥拉夫的话：“告诉埃罗……好好活。”也想起了自己对奥拉夫的誓言：“我会活下去，带着大家活下去，带着萨米人的火种活下去。”
现在，他在履行誓言。在黑暗中，在逃亡中，在绝望中，带着最后一点力量，最后一点希望，向生而去，向光而去，向那个必须抵达的明天而去。
即使今夜最深，即使前路最险，即使希望最渺茫。
但光，会来的。
因为萨米人不灭。
因为芬兰不死。
因为守护者，即使倒在路上，也会在倒下前，将火种递给下一个前行者，让它在风雨中，继续传递，继续燃烧，继续等待黎明。
苔原的风在黑暗中呼啸，像挽歌，也像战歌。而逃亡的队伍，像一条在黑暗中蜿蜒前行的、微弱的生命之流，在死亡和绝望的包围中，执着地，向生而去。
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