印度洋的6月上旬，季风吹得“东方号”的船帆猎猎作响，船身在浪涛中上下颠簸，甲板上的煤袋被晃得左右滑动，船员们不得不再次用钢丝绳将煤袋固定。老船长约翰站在驾驶室里，手里紧握着六分仪，额头上渗着汗珠——刚才测量纬度时，发现船偏航了15海里，偏离了原定的亚丁港航线，更麻烦的是，船尾的罗盘因为颠簸出现了误差，指针在玻璃罩里微微颤动，无法精准指向北方。
“大副，去检查罗盘的校正螺丝，看看是不是松动了！”约翰的声音带着一丝焦急，“东方号”上装载着澳洲首采的500吨铁矿砂，按计划应在6月10日抵达亚丁港加煤，再驶向巴库，要是延误，巴库钢厂的特种钢生产会断料。大副应了一声，拿着工具箱钻进驾驶室下方的罗盘室——狭小的空间里堆满了航海图，罗盘固定在木制支架上，底部的校正螺丝果然松了半圈，导致指针偏移。
“船长，螺丝松了，需要重新校正，至少要1小时！”大副的喊声从罗盘室传来，约翰只能下令降速，让“东方号”在原地缓慢转圈，等待罗盘校正。就在这时，了望员突然大喊：“右舷发现暗礁！距离不到1海里！”
约翰心里一沉，立刻冲到甲板右侧，只见远处的海面上，几簇浪花异常翻涌，那是暗礁的征兆。“左满舵！加蒸汽！”他嘶吼着下令，船员们瞬间忙碌起来，锅炉工拼命往炉膛里添煤，蒸汽压力表的指针快速攀升，“东方号”的船身缓缓向左转向，船尾的螺旋桨转速达到极限，激起的白色浪花几乎遮住了船尾。
尽管反应及时，“东方号”的船底还是蹭到了暗礁，“咚”的一声闷响从船底传来，甲板上的船员们站立不稳，纷纷摔倒。负责检查货舱的船员匆匆跑来，脸色惨白：“船长，货舱底部的木板被撞裂了，有海水渗进来，铁矿砂开始受潮！”
约翰立刻安排船员用帆布堵住裂缝，再用抽水机排出货舱里的海水。哈桑也赶来帮忙，他看着受潮的铁矿砂——暗红色的矿砂结块，用手一捏就能感觉到湿气，要是继续受潮，会影响巴库钢厂的冶炼效率。“必须尽快到亚丁港维修，”哈桑对约翰说，“货舱的裂缝不能只靠帆布堵，需要用木板和沥青修补，否则到不了巴库，铁矿砂就全废了。”
校正后的罗盘终于恢复正常，约翰调整航线，朝着亚丁港全速前进。6月9日傍晚，“东方号”终于抵达亚丁港——这座英国控制的港口里停着三艘英国皇家海军的军舰，码头边的船坞灯火通明，几个印度铁匠正拿着铁锤修理一艘阿拉伯商船的船底。
约翰找到船坞老板穆罕默德，一个留着白色长 beard 的阿拉伯人，他看完“东方号”的损伤后，摇了摇头：“货舱裂缝有3米长，需要拆换木板，再用沥青密封，至少要3天才能修好，费用400法郎。铁矿砂受潮的部分要晾晒，我可以提供码头的空地，但需要额外付100法郎。”
“3天太久了！”哈桑急得直跺脚，“巴库钢厂等着这些矿砂炼钢，能不能2天修好？费用我加到600法郎！”
穆罕默德思考片刻，点了点头：“可以，但我要加派5个铁匠，24小时不停工作，你们负责铁匠的伙食和水。”
当天晚上，船坞的灯火就亮了起来，铁匠们拆卸货舱底部的破损木板，用新的橡木替换，再用滚烫的沥青浇在木板接缝处，黑色的沥青冷却后形成密封层，阻止海水渗入。哈桑则组织船员将受潮的铁矿砂搬到码头空地晾晒，傍晚的海风带着热气，加速矿砂的干燥，船员们时不时用铁锹翻动矿砂，确保每一粒都能接触到空气。
6月11日清晨，“东方号”的维修终于完成，受潮的铁矿砂也基本干燥。约翰结清费用，指挥船员将矿砂重新装回货舱，“东方号”鸣响汽笛，缓缓驶离亚丁港，朝着巴库的方向前进。哈桑站在甲板上，看着亚丁港的海岸线渐渐消失，心里松了口气——虽然延误了2天，但至少铁矿砂保住了，巴库的炼钢计划不会受到太大影响。
同一时间，巴库郊外的靶场上，75毫米山炮的试射正遭遇难题。尼古拉师傅蹲在炮管旁，手里拿着一把卷尺，测量着炮管的俯仰角度——刚才的试射中，炮弹只飞出了3.5公里，离预期的4公里还差500米，而且弹着点偏离靶心100米，精度远不达标。
“问题出在两个地方，”埃里克拿着炮弹的弹尾，指给查尔斯看，“一是炮管的俯仰角度校准不准，现在的刻度盘误差有1度，导致射程缩短；二是炮弹的尾翼角度不对称，飞行时受到的空气阻力不一样，所以偏离靶心。”
查尔斯点点头，走到炮架旁——这台山炮的炮架是锰钢制成的，拆解后能分成炮管、支架、车轮三部分，方便山地运输，但轻量化的设计也导致炮架在发射时稳定性不足，影响精度。“先调整刻度盘，”查尔斯说，“让铁匠用游标卡尺重新校准，把误差控制在0.1度以内；炮弹尾翼重新锻造，确保每片尾翼的角度都是15度，对称误差不超过0.5度。另外，在炮架底部加装一块铸铁配重，增加稳定性。”
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