陈晓和玄玑不动声色地浏览着，同时将感知提升到极致，捕捉着周围的对话片段、能量波动，以及那些隐藏在公开信息之下的、更加隐秘的暗流。
“听说了吗？‘灰烬壁垒’那边又打起来了，观测者的‘净化序列’和一群使用古怪黑暗能量的家伙干上了，据说空间都打裂了……”
“‘黑市’那边新到了一批‘货’，据说是从某个刚被‘虚无’潮汐扫过的边缘世界捞出来的，里面可能有‘契约’相关的残留物，几个大买家已经闻风而动了……”
“‘那位大人’最近好像在找什么东西，开出的价码高得吓人，但要求也极其苛刻，据说和‘环’时代的‘钥匙’有关……”
“‘归寂之眼’的疯狗们最近活动频繁，好几个中立前哨站都出现了失踪案，手法干净得可怕，连‘械骸帮’都不敢接相关的调查委托……”
零碎的信息如同拼图，在陈晓脑海中逐渐拼接。局势比他想象的更加混乱和危险。观测者议会、归一阁（或者说“归寂学派”）、神秘的“虚无”力量、本土的帮派势力……多方角逐。而“环”和“契约”相关的遗物，显然是各方关注的焦点，尤其是那个在寻找“钥匙”的“那位大人”。
就在这时，陈晓的目光被“碎语回廊”角落一个不起眼的信息板吸引。那上面没有闪烁的霓虹，只用一种暗哑的、仿佛能量即将耗尽的荧光，显示着几行简短的文字：
“寻求‘星穹医师’或‘规则调和师’。病患：规则层面深度创伤，本源沉寂。酬劳：可商议，包括古老星图及安全航道信息。联系：回廊下层，‘寂静齿轮’酒馆，找‘老笛’。”
规则层面深度创伤，本源沉寂……这描述，与云砚和薇尔的情况何其相似！而且酬劳中提到了“古老星图及安全航道信息”，这正是他们急需的！
陈晓和玄玑交换了一个眼神。这可能是线索，也可能是陷阱。但无论如何，值得一试。
两人按照指示，穿过喧嚣的“碎语回廊”，沿着一条向下倾斜、灯光昏暗、弥漫着劣质酒精和机油味的金属阶梯，来到了集市的下层区域。这里更加杂乱、拥挤，空气浑浊，建筑也更加破败。“寂静齿轮”酒馆的招牌歪斜地挂在一个由生锈飞船货舱改造而成的入口上方，齿轮图案的霓虹灯有一半已经不亮。
推开吱呀作响的金属门，一股更加浓烈的混合气味扑面而来。昏暗的灯光下，吧台后一个擦拭着酒杯的、长着四只手臂的类人生物（酒保）懒洋洋地抬了下眼皮。酒馆里散落着十几张桌子，客人不多，有独自啜饮的，也有低声交谈的，大多笼罩在阴影或兜帽之下，气氛压抑。
陈晓径直走向吧台：“找‘老笛’。”
四臂酒保动作顿了顿，四只眼睛同时打量了他和玄玑一番，然后朝酒馆最深处一个被厚重布帘遮挡的角落歪了歪头。
两人走向角落，掀开布帘。里面是一个更加狭小的隔间，只有一张金属桌和两把椅子。桌子对面，坐着一个身材矮小、裹在宽大灰色斗篷里的身影，兜帽拉得很低，看不清面容，只能看到兜帽阴影下，一点暗红色的、如同余烬般的微光在微微闪烁。
“‘星穹医师’？”一个沙哑、干涩，仿佛很久没说过话的声音从斗篷下传出。
“我们有病人需要帮助。”陈晓没有直接回答，谨慎地说道，“规则创伤，本源沉寂。你能治？”
“老笛”沉默了片刻，那点暗红微光微微跳动：“看情况。也看报酬。”
“你要的古老星图和航道信息，我们有线索。”玄玑接口道，“但我们需要先确认你的能力，以及……信息的价值。”
“规矩。”‘老笛’的声音依旧干涩，“先看病人，或至少详细的症状描述和规则残留样本。确认可治，再谈报酬细节。治不了，分文不取，但你们需支付‘咨询费’——关于你们如何找到这里的。”
陈晓心中警惕更甚。这个‘老笛’似乎对流程很熟悉，而且索要“如何找到这里”作为咨询费，显然也在试探他们的来历和情报网络。
“病人不在此地。”陈晓道，“症状可以描述：其一，混沌本源枯竭，陷入深度沉寂，对外部混沌环境有微弱本能响应，但无法唤醒；其二，古老契约铭文源力耗尽，遭受过归墟深层污染侵蚀，虽经净化压制，但恢复缓慢，意识沉睡。”
他没有提及“星核”和具体身份，但给出的信息已经足够关键。
‘老笛’兜帽下的暗红微光剧烈地闪烁了几下，沉默的时间更长了。隔间内的空气仿佛都凝固了。
“……混沌本源……契约铭文……归墟污染……”‘老笛’低声重复着这几个词，声音里似乎带上了一丝难以察觉的……颤抖？“你们……从哪里找到这样的‘病人’？”
“这属于‘咨询费’范畴吗？”陈晓反问。
‘老笛’再次沉默，似乎在权衡。良久，他才缓缓开口，声音压得更低：“这两者，都非常棘手。混沌本源的枯竭，需要‘活性混沌’环境或同源的高阶混沌规则造物进行刺激引导。而古老契约铭文的恢复……更加困难，需要纯净的、同源的‘契约之火’进行重燃，或者，找到‘环’的‘心泉’之类的传说之地……”
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