廖廷贵一听“讨账”两个字，脸上的笑容顿时淡了些，他打断周木的话，慢悠悠地说：“账的事儿好说，多大点事儿啊。不过我先问问你，你这驴卖不卖？我跟你说，我家东家最近正想买头驴拉车，我看你这驴就挺好，我给你个好价钱，怎么样？”周木一听，心里咯噔一下，这驴可是家里的宝贝，父亲病好后还得靠它拉磨呢，怎么能卖？他连忙摇头，语气诚恳地说：“廖管事，实在对不住，这驴可不能卖。我爹病刚好，以后磨豆腐还得靠它拉磨呢，要是没了它，我爹一个人推磨，身体根本吃不消。廖管事，您还是先把账结给我吧，我们家真的急用。”廖廷贵见周木不肯卖，脸色沉了下来，眼睛一瞪，心里盘算着：这小子还挺不识抬举，看来得给点好处诱惑诱惑他。他又换上一副笑脸，说道：“小老弟，别着急拒绝啊。我多加钱，给你五十吊钱，怎么样？五十吊钱，够你买三头这样的驴了，还能剩下不少钱开豆腐店，多划算啊。”五十吊钱确实是个不小的数目，周木心里不由得一动，但他一想到父亲病床上的样子和家里的困境，还是摇了摇头：“廖管事，真不是钱的事儿，这驴对我们家太重要了，就像我们家的一口人似的，说什么也不能卖。您要是真想买驴，我可以帮您问问别处有没有卖的，我们家这头，真的不能卖。”
廖廷贵见周木油盐不进，心里有些不悦，暗自骂道：这穷小子真是给脸不要脸，等会儿有你好受的。但他脸上却没表现出来，反而挤出一丝假笑，拍了拍周木的肩膀说：“也罢也罢，买卖不成仁义在，我也不勉强你。不过我看你小子也是个实诚人，刚才听你说想重新开豆腐店缺本钱？这事儿好办啊。我这儿刚好有闲钱，要是你不嫌弃，我可以借给你，等你生意好了再还我就是。”周木一听，眼睛顿时亮了起来，就像抓住了一根救命稻草。他知道万珍楼的人不是善茬，这高利贷肯定不好借，但眼下家里实在走投无路了，父亲和母亲还等着钱治病，豆腐店也等着钱重新开张，要是借不到钱，一家人真的要喝西北风了。他犹豫了一下，小心翼翼地问：“廖管事，您说的是真的？您真愿意借钱给我？那利息……利息是多少啊？”廖廷贵见周木上套了，心里乐开了花，嘴上却故作大方地说：“咱们都是街坊邻居，谈什么利息啊？当然，亲兄弟明算账，利息肯定是要一点的，但我保证，比别处的高利贷低多了。你先回去跟你爹商量商量，要是愿意，明天再来找我。”周木连忙点头道谢：“谢谢廖管事，谢谢廖管事！我这就回去跟我爹商量，明天一早就来给您答复。”说完，他骑上小毛驴，高高兴兴地往家赶，心里还想着，没想到廖廷贵看着凶，人还挺不错的。
周木回到家，把廖廷贵愿意借钱的事儿一五一十地跟周得山说了。周得山刚喝了药，精神好了些，听了儿子的话，先是眼睛一亮，连忙坐起身来：“真的？廖管事愿意借钱给咱们？那可真是太好了！”可转念一想，他又皱起了眉头，重重地叹了口气。周氏躺在旁边的床上，虚弱地问：“他爹，怎么了？有借钱的地方不是好事吗？”周得山摇了摇头，看着儿子说：“木啊，你太年轻，不知道人心险恶。那万珍楼的孙泰来和廖廷贵是什么人？是钱塘关出了名的恶霸，他们的钱哪是那么好借的？这高利贷就是个无底洞，一旦沾染上，多少人家都被拖垮了。”周木不解地说：“爹，可廖管事说利息不高，而且咱们就借一点，等豆腐店开起来，赚了钱就赶紧还上，应该没事吧？”周得山沉默了，他知道儿子说的有道理，可他更清楚万珍楼的手段。他想起了当年在巡典州的时候，有个邻居借了高利贷，最后不仅房子被收走了，还被逼得卖儿卖女，下场凄惨。可眼下家里的情况实在太困难了，父亲的病需要钱，母亲的病也需要钱，豆腐店不开张，一家人就只能饿死。他思来想去，翻来覆去地琢磨了大半夜，最后咬了咬牙，对周木说：“罢了罢了，事到如今，也没有别的法子了。你明天再去万珍楼，跟廖廷贵好好商量商量，问问利息到底是多少，期限是多久，一定要把话说清楚，咱们只借够开豆腐店和抓药的钱，多一分都不借。”周木见父亲答应了，连忙点头：“爹，您放心，我一定跟他说清楚。”
次日一早，天刚蒙蒙亮，周木就起床了，洗了把脸，整理了一下衣服，就匆匆往万珍楼赶。他到的时候，万珍楼刚开门，廖廷贵正指挥着伙计们打扫卫生。见周木来了，廖廷贵连忙迎了上去，脸上堆着笑：“小老弟，想通了？我就知道你是个聪明人。”周木陪着笑脸说：“廖管事，我跟我爹商量好了，想跟您借点钱。不知道利息是多少，期限是多久啊？我们想借够开豆腐店和抓药的钱，大概需要十吊钱。”廖廷贵一听，心里暗喜，脸上却故作难色，皱着眉头想了半天，才说道：“哎呀，不瞒你说，最近店里资金也紧张，我也是跟账房先生好说歹说，才答应给你转借十吊钱。不过咱们丑话说在前面，这钱是高利贷，利息嘛，也不算高，一个月一吊钱的利息，期限是三个月，到期必须连本带利还清，迟一天都不行，迟一天就要加罚一吊钱。你看怎么样？要是同意，咱们就立个借据。”周木一听，顿时倒吸一口凉气，一个月一吊钱的利息，十吊钱一个月就要还一吊，三个月下来，光利息就三吊钱，这利息也太高了！他犹豫了，想跟廖廷贵商量能不能降低点利息，可一想到家里父母期盼的眼神，又把话咽了回去。他心里盘算着，豆腐店以前生意好的时候，一个月能赚三四吊钱，只要重新开起来，省吃俭用，一个月肯定能赚够利息，三个月还清本金和利息应该没问题。他咬了咬牙，点了点头：“好，廖管事，我同意。咱们立借据吧。”廖廷贵见周木答应了，脸上的笑容更浓了，连忙让人拿来笔墨纸砚，写了借据。借据上写着：今借到万珍楼廖廷贵纹银十吊，月息一吊，期限三个月，到期不还，按日加罚一吊，如无力偿还，以家产抵押。周木虽然没多少文化，但也看懂了借据上的内容，他犹豫了一下，还是在借据上签了自己的名字，按了手印。
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