11月25日，日本东京皇宫东一厅
御前会议气氛凝重。昭和天皇罕见地出席了军事会议，这让东条英机、杉山元等人如坐针毡。
“阿南惟几已经回国，转入预备役。”东条英机汇报，“第11军司令官由冢田攻中将接任。”
天皇沉默片刻，缓缓开口：“长沙一战，损失四万将士。诸卿如何解释？”
杉山元汗流浃背：“陛下，此次失利，主要原因是中国第六战区周青云部突然介入，其火力强度超出预估……”
“朕不想听借口。”天皇声音不高，但透着寒意，“朕只想知道，如何解决周青云这个威胁。”
东条英机硬着头皮道：“陆军省已制定计划，准备修整一段时间，待军力恢复后再战；华北的游击队最近越来越多，近期将加大对游击队的剿灭。”
“希望不要再出差错了……”天皇沉吟。
余后的近一年时间，第六战区和四省边地迎来短暂的和平；华中、华南地区，日军因之前的几次会战失利，没有再发动大的战役；相反，华北地区的日伪军毕竟猖狂。
日军在正面战场与中国军队陷入相持，为巩固华北占领区、切断八路军与民众的联系，推行 “囚笼政策”—— 以铁路为 “柱”、公路为 “链”、碉堡为 “锁”，对华北抗日根据地进行分割和封锁，企图压缩八路军活动空间。
为打破 “囚笼政策”、粉碎日军 “华北治安强化运动”，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀决定以华北八路军为主力，发动一次大规模破袭战，破坏日军交通线、拔除据点，扭转华北抗战被动局面。
1940 年 8 月 20 日正式发起，至 12 月 5 日基本结束，历时约 3 个半月。
最初计划投入 20 余个团，实际参战部队达 105 个团（含八路军 120 师、129 师、晋察冀军区主力及地方武装），总兵力约 40 万人，因此被彭德怀命名为 “百团大战”。
以华北为核心，覆盖山西、河北、河南、察哈尔（今部分属内蒙古、河北）、山东等省，重点进攻正太铁路（正定至太原，日军 “囚笼政策” 的核心交通线）、平汉铁路、同蒲铁路等交通干线及沿线据点。
军事层面，八路军共作战 1824 次，歼灭日军 4.6 万余人（含日军正规军和伪军），俘虏日军 281 人、伪军 1.8 万余人；破坏铁路 474 公里、公路 1500 余公里，摧毁日军据点 2993 个；缴获步枪 5400 余支、机枪 200 余挺及大量军用物资。
经济与交通层面，严重破坏了日军在华北的交通网络和能源基地（如井陉煤矿停产近半年），切断了日军华北与华中、华南的部分物资运输，牵制了日军兵力（日军被迫从正面战场和准备南进的部队中抽调兵力增援华北）。
很快，短暂的平静结束了。
一九四一年十二月二十日，黄昏。
长沙市岳麓山清风峡，第九战区司令长官部，烟雾缭绕。发报机的嘀嗒声、参谋人员的低语、地图翻动的沙沙声，交织成战争特有的焦虑交响。薛岳站在巨大的作战地图前，手中的红蓝铅笔悬在半空，眉头紧锁。
地图上，代表日军的红色箭头已突破新墙河防线，正向汨罗江一线推进。第三次了，这是日军第三次试图夺取长沙。
前两次，他的“天炉战法”奏效了，但这一次呢？冢田攻不是阿南惟几，日军必然会调整战术。他的兵力捉襟见肘，各部队在前期阻击中已显疲态。
“长官，急电。”
作战参谋将电报夹双手呈上。薛岳接过，目光扫过电文，眉头微微一挑。电报来自第六战区司令部，落款是司令长官——周青云。
“据悉日军第三次进犯长沙，第九战区向重庆申请第六战区援助，抗日救国责无旁贷。兹派81军全建制增援第九战区，归薛长官指挥。如蒙允准，五日之内可开抵长沙前线。——周青云”
薛岳将电报放在一边，转身走向窗边。暮色中的长沙城笼罩在薄雾里，远处隐约传来防空警报解除的悠长鸣响。他知道此次有了17集团军81军相助，战事成功的概率更高。
“薛长官，17集团军战力勇冠三军”参谋长吴逸志低声提醒，“此次有周青云派兵援助，我们可以像上次一样再立大功……”
薛岳走到办公桌前，铺开电报纸，亲自拟写回电：
“维新兄鉴：电悉，至为感奋。长沙战事正紧，贵部愿来增援，实乃雪中送炭。请即令81军开赴长沙，归本部指挥。具体要求：一、需携带足量弹药，特别是炮弹；二、重炮部队需配备观测、通信器材；三、望于十二月二十五日前抵达长沙东郊。具体部署，待田军长到后再议。——兄伯陵”
电报发出后，薛岳再次站到地图前。这一次，他的目光有了变化。红蓝铅笔在地图上划过，开始构思新的可能。
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