森林边缘的茅草屋在狂风中摇摇欲坠，烟囱里冒出的黑烟被卷得粉碎，像是樵夫约翰耗尽的希望。煤油灯的火苗忽明忽暗，映着他布满裂口的手，手里攥着一张皱巴巴的借据，墨迹早已晕开，却依旧刺眼。
“爹，真的没有别的办法了吗？”儿子托比亚斯蜷缩在角落，单薄的衣衫挡不住刺骨的寒意，他的声音带着未脱的稚气，却满是焦虑。
约翰重重叹了口气，将借据拍在桌上，木桌发出“吱呀”的呻吟，仿佛不堪重负。“债主说明天再还不上钱，就把你拿去抵债。”他的声音沙哑，像是被砂纸磨过，“我砍了一辈子柴，攒的钱全供你读书，可你……”
“我不是故意辍学的！”托比亚斯猛地抬头，眼眶通红，“学堂的先生卷走了学费，我连吃饭的钱都没有，不回来还能去哪儿？”
“去哪儿？”约翰冷笑一声，眼神里满是失望，“去城里当乞丐？还是等着被债主拉去做苦役？托比亚斯，我这辈子没指望了，可你怎么就这么不争气？”
托比亚斯咬紧嘴唇，指甲深深掐进掌心，血腥味在口腔里蔓延。“明天我跟你去砍柴，砍最粗的树，卖最多的钱，一定能还清债务。”他的声音带着孤注一掷的决绝。
约翰瞥了他一眼，语气冰冷：“你细皮嫩肉的，哪扛得动斧头？再说，就凭我们父子俩，砍十天半月也凑不够那笔钱。”
“那我就去森林深处找枯木！”托比亚斯站起身，胸膛剧烈起伏，“我听说老橡树那边有百年枯木，一根就能卖个好价钱。”
约翰脸色骤变，猛地抓住他的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头：“不准去！老橡树周围是禁地，小时候你爷爷就说过，那里有吃人的妖怪！”
“妖怪？”托比亚斯嗤笑一声，眼里满是嘲讽，“比起被债主抓走，妖怪又算得了什么？爹，我已经没有退路了。”
狂风拍打着窗户，发出“呜呜”的声响，像是某种生物的哀嚎。约翰看着儿子倔强的眼神，最终松开了手，颓然坐回椅子上：“罢了，你要去就去吧，带上斧头，遇到危险就赶紧跑。”他顿了顿，从床底翻出一把锈迹斑斑的斧头，“这是你爷爷留下的，据说能辟邪，你拿着。”
托比亚斯接过斧头，冰凉的触感从掌心传来，斧刃上的锈迹像是凝固的血迹。他握紧斧头，眼神坚定：“明天天不亮我就出发，一定能带着钱回来。”
那天夜里，托比亚斯躺在床上，听着窗外的风声和父亲压抑的叹息，辗转难眠。他不知道，森林深处等待他的，不是能换钱的枯木，而是一场吞噬灵魂的噩梦。
天还没亮，森林里一片漆黑，只有微弱的月光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。托比亚斯背着斧头，深一脚浅一脚地往前走，脚下的落叶发出“沙沙”的声响，在寂静的森林里格外刺耳。
他越往深处走，周围的空气就越阴冷，原本熟悉的树木变得扭曲怪异，枝干像是伸出的枯瘦手指，仿佛要将他抓住。风里夹杂着一股淡淡的腐臭味，让他胃里翻江倒海。
“托比亚斯……来这里……”
一个低沉而诡异的声音突然在他耳边响起，像是有人贴着他的耳道说话，冰冷的气息让他浑身汗毛倒竖。
“谁？谁在说话？”托比亚斯握紧斧头，四处张望，却看不到半个人影。森林里静得可怕，只有他自己的心跳声“咚咚”作响。
“来这里……我能帮你……”那声音再次响起，带着一种奇特的魔力，吸引着他往前走。
托比亚斯犹豫了，他想起父亲的警告，可债主狰狞的面孔又在他脑海里浮现。“你到底是谁？你能帮我什么？”他壮着胆子问道。
“我能帮你还清债务，让你富贵一生……”声音越来越近，“跟着我的声音来，我在老橡树底下等你……”
托比亚斯咬了咬牙，迈开脚步，朝着声音传来的方向走去。不知走了多久，一棵巨大的老橡树出现在他眼前，这棵树比他想象中还要粗壮，树干上布满了深深的沟壑，像是老人脸上的皱纹，树枝向四周伸展，遮天蔽日，将月光完全挡住，树下一片漆黑。
“我来了，你在哪里？”托比亚斯喊道，声音在空旷的树下回荡。
“低下头，看看你的脚下……”
托比亚斯依言低头，借着微弱的月光，他看到树根处有一块松动的泥土，泥土下面似乎埋着什么东西。他蹲下身，用手刨开泥土，一只布满铜绿的玻璃瓶渐渐显露出来。
这只瓶子很奇特，瓶身刻满了扭曲的符文，符文像是活的一样，在黑暗中隐隐发光。瓶中蜷缩着一个拇指大小的东西，青面獠牙，眼睛是血红色的，正死死地盯着他。
“是你在说话？”托比亚斯惊得后退一步，差点摔倒。
“没错，就是我。”瓶中的小东西开口了，正是刚才那个诡异的声音，“我是被封印在这里的妖怪墨丘利尤斯，已经被困了三百年。只要你放我出去，我就满足你所有的愿望。”
“你是妖怪？”托比亚斯握紧斧头，警惕地看着它，“我凭什么相信你？万一我放你出来，你反而害我怎么办？”
墨丘利尤斯发出一阵尖锐的笑声，笑声刺耳，让托比亚斯浑身难受。“我乃上古妖怪，说话算数。你现在一无所有，甚至面临被抵债的困境，还有什么可失去的？”它的血红色眼睛死死地盯着托比亚斯，“放我出去，我给你无尽的财富，让你再也不用过这种穷苦日子。”
托比亚斯沉默了，墨丘利尤斯说得没错，他现在确实一无所有。“你真的能帮我还清债务？”他问道，语气里带着一丝动摇。
“当然，不仅能还清债务，我还能让你成为全城最富有的人。”墨丘利尤斯诱惑道，“只要拔掉瓶塞，我就能重获自由，到时候，你的愿望就能实现。”
托比亚斯看着瓶中那个诡异的妖怪，又想起了家中的困境，最终还是下定决心。“好，我放你出来，但你必须遵守承诺，不能害我。”
“放心，我从不骗人。”墨丘利尤斯的嘴角勾起一抹诡异的笑容。
托比亚斯深吸一口气，伸出手，拔掉了瓶塞。
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