“咱们不能再这样下去了，”
晚上，汉斯坐在炉火旁，脸色凝重地对克拉拉说，“今天我去镇上打听了，老 baker 家丢面粉的那天晚上，他家窗台上也有苔藓；裁缝家丢布料时，地上也有小小的脚印。”
克拉拉手里的针线猛地掉在地上，她睁大眼睛看着汉斯：“你是说……那些事都是小人们做的？它们偷了别人的东西，却帮咱们做鞋？这到底是为什么？”
汉斯摇了摇头，心里满是疑惑和不安：“我不知道，但我总觉得，它们不会平白无故帮咱们。也许……也许它们想要什么东西，只是咱们还没发现。”
就在这时，外屋忽然传来一阵轻微的“沙沙”声，像是有人在翻动皮革。
汉斯和克拉拉对视一眼，瞬间绷紧了神经。
汉斯拿起放在身边的锤子，慢慢朝着外屋走去
——他明明没有裁任何皮料，怎么会有翻动皮革的声音？
推开门的瞬间，汉斯愣住了。
工作台前空荡荡的，只有一盏油灯不知何时被点燃了，跳动的光线下，他看到桌面上放着一小块新的牛皮，上面用暗红色的线绣着一个符号
——和鞋舌内侧的符号一模一样，只是更大些，像是在传递某种信息。
“这是……它们送过来的？”
克拉拉跟在后面，看到牛皮时，声音忍不住发抖，“它们为什么要送这个过来？是想让咱们继续做鞋吗？”
汉斯拿起牛皮，指尖能感受到皮革的冰凉，绣线的触感粗糙，像是用某种尖锐的东西一针针挑出来的。
他盯着那个符号，忽然想起镇上老神父说过的话
——有些古老的符号，是用来标记“契约”的，一旦接受，就再也无法摆脱。
一种不祥的预感在他心里蔓延开来：
小人们不是在“帮忙”，而是在和他们签订一份看不见的契约，用鞋子换走的，或许是比金钱更重要的东西。
接下来的几天，小人们没有再出现，但那块绣着符号的牛皮却成了汉斯和克拉拉心中的刺。
他们不敢碰那块牛皮，也不敢再裁新的皮料，只是把它放在工作台的角落，用一块旧布盖着，仿佛这样就能隔绝那份未知的恐惧。
可生意不能停。
之前订了鞋子的顾客纷纷上门，汉斯只能硬着头皮，自己动手做鞋。
可他的手艺再好，也赶不上小人们的速度，而且做出来的鞋子总觉得少了点什么，顾客虽然没说什么，但汉斯能看出他们眼里的失望。
“这样下去不是办法，”
克拉拉看着空荡荡的钱袋，忧心忡忡地说，“咱们的药快用完了，面包也没多少了。要是再没有收入……”
汉斯沉默着，目光落在那块盖着旧布的牛皮上。
他知道，只要他拿起那块牛皮，按照小人们的“要求”裁好，第二天早上就能得到做好的鞋子，就能有钱买药和面包。
可一想到小人们青灰色的皮肤、暗红色的眼睛，还有那些诡异的脚印，他就浑身发冷。
那天晚上，汉斯辗转反侧，始终睡不着。
他起身走到外屋，掀开盖在牛皮上的旧布
——暗红色的符号在月光下泛着微弱的光，像是在召唤他。
他伸出手，指尖刚碰到牛皮，就感觉到一阵刺骨的寒意顺着指尖蔓延到全身，耳边仿佛响起了小人们尖锐的“吱吱”声。
“汉斯？你在干什么？”
克拉拉的声音从身后传来，带着担忧。
汉斯猛地收回手，像是被烫到一样。
“没什么，”
他连忙盖上旧布，转过身看着克拉拉，“我只是想看看……它们到底想干什么。”
克拉拉走过来，轻轻抱住他：“别逼自己了，就算日子苦点，咱们也能挺过去，总比每天提心吊胆的好。”
汉斯点了点头，心里却做了一个决定。
第二天早上，汉斯早早起床，把那块绣着符号的牛皮拿出来，仔细地裁成了八双鞋的料子。
克拉拉看到后，惊讶地说：“你怎么……”
“我想看看，它们到底想要什么，”
汉斯看着克拉拉，眼神坚定，“总不能一直这样躲着，咱们得弄清楚真相。”
那天晚上，汉斯和克拉拉没有躲起来，而是坐在里屋，手里紧紧握着武器，等着小人们的到来。
油灯亮着，跳动的光把他们的影子拉得很长，屋子里的空气仿佛凝固了。
半夜时分，外屋的窗户“吱呀”一声被推开，寒风灌了进来，带着熟悉的霉味。
紧接着，两个小小的身影跳了进来，落在地上，发出轻微的“嗒”声。
汉斯和克拉拉屏住呼吸，听着外屋传来的针线声和“吱吱”声。
过了一会儿，针线声停了，小人们的“吱吱”声变得急促起来，像是在争吵什么。
汉斯悄悄走到门边，透过门缝往外看
——两个小人正站在工作台前，手里拿着一双做好的鞋子，鞋舌内侧的符号比之前更大、更鲜艳。
其中一个小人拿起鞋子，朝着里屋的方向晃了晃，像是在示意他们过去。
汉斯深吸一口气，推开房门走了出去。克拉拉紧紧跟在他身后，手里握着一把剪刀。
看到汉斯和克拉拉，两个小人没有逃跑，也没有攻击他们，只是站在那里，暗红色的眼睛盯着他们，喉咙里发出“吱吱”的声音，像是在说着什么。
其中一个小人拿起鞋子，递到汉斯面前，另一只手则指了指汉斯的胸口。
汉斯愣了一下，下意识地摸了摸胸口
——那里放着之前捡到的那枚生锈的铜扣。他把铜扣拿出来，小人的眼睛一下子亮了，伸出爪子想要抢。
汉斯连忙收回手，问道：“你们想要这个？”
小人点了点头，喉咙里的“吱吱”声变得温和起来，像是在回应他。
汉斯看着铜扣，又看了看小人手里的鞋子，忽然明白了
——小人们帮他们做鞋，是为了换这枚铜扣。
可这枚铜扣看起来很普通，为什么小人们会这么想要？
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