昨天光顾着研究周朔带回来的那三封密报了，脑子被“勋贵线”、“盐商账”、“北边疑云”塞得满满的。
直到今天早上喝粥时才忽然反应过来：周朔这小子，怎么回来得这么早？
张居正派他去扬州是协助清查盐税的，按计划至少还得蹲一个月。现在徐琨案才刚审结，他就出现在我值房里了，这效率高得有点不对劲。
“周总旗，”我放下粥碗，看着站在廊下候命的他，“你昨天回来，我光顾着看信了。现在本官问你——张阁老那边盐税查得好好的，怎么突然让你先回了？”
“大人，”他脸上那副“夜枭盯上田鼠”的表情丝毫没变，“张阁老让我先回。他说京里更需要我。”
看着他风尘仆仆的样子，我戏谑道：“张太岳那边，盐税查得如何了？该不是又捅出什么窟窿，让你回来搬救兵吧？”
“清查顺利，阻力也在预料之中。”周朔言简意赅，“但张阁老说，京里风向变了，徐阁老致仕，高尚书……也走了。大人身边需要人手。”
我心头一暖。张居正这人，锐气归锐气，心思倒是细。
“他还说什么了？”
周朔从怀里掏出一封火漆封口的信：“张阁老亲笔。说扬州盐税新政已上正轨，今年四百万两可期。
但他发现，盐税增长背后，还有条‘暗线’——有些淮扬盐商，把利润换成了粮食、铁器，走漕运私船往北运。”
我拆信的手顿住了：“北边？运给谁？”
“账面上是卖给晋商。”周朔声音压低，“但晋商转手卖给谁，就难说了。张阁老疑心，最终怕是流到了关外。”
关外。蒙古人。
我捏着那封信，忽然想起昨夜的梦——北边滚滚而来的闷雷。
“知道了。”我把信收进抽屉，“你先下去休息。对了，洗个澡，换身衣服。一身酱菜味儿，不知道的还以为都察院改酱园子了。”
周朔嘴角似乎抽动了一下，躬身退下。
他刚走，王石就晃了进来，一脸“我有八卦”的表情。
“听说了吗？”他凑到我桌前，“海刚峰把咱们赵尚书……哦不，现在该叫赵阁老了，给惹毛了！”
我挑眉：“海瑞又干什么了？”
“还能干什么？查账呗。”王石一屁股坐下，自己倒了杯茶，“他在户部蹲了半个月，把嘉靖朝的老账本全翻出来了。查到几笔‘宫廷用度’，数额大得吓人，非要赵阁老给个说法。”
我哭笑不得。那几笔账我知道，是嘉靖晚年修西苑、炼丹的“特殊开支”，说白了就是给先帝背锅的烂账。赵贞吉能怎么说？说先帝昏聩？
“然后呢？”
“然后赵阁老就被缠得没办法了。”王石乐了，“昨儿个直接进宫，求陛下给海瑞换个地方‘发光发热’。你猜陛下怎么着？”
“怎么着？”
“陛下沉吟片刻，说：‘海卿廉直，宜司风宪。’，然后就下旨，调海瑞为南京都察院右佥都御史，即日赴任。”
我一口茶差点喷出来。
高啊。既把这位“人形账本检测仪”请出了户部，又给了他升迁。
还保全了海瑞的颜面和直臣名声。隆庆老板这手“人员调配”，玩得越来越溜了。
“海瑞接了？”
“接了。”王石点头，“不过离京前，他说要去拜访一位前辈。”
我心里一动：“周怡？”
“对，就是那位嘉靖朝因言获罪、在诏狱关了五年的老言官。”
王石感慨，“说起来，周老先生复任后一直深居简出，海瑞能想起去拜访，倒是有心。”
岂止是有心。我忽然有种预感——这俩“硬骨头”凑一块儿，准没好事。
我的预感很快应验了。
两天后，我第三次去请沈束出山。前两次都被婉拒，这次我特意挑了个晴好的下午，带着他最爱喝的六安瓜片，准备打“持久战”。
到了沈束住的那处小院，门虚掩着。我刚要敲门，就听见里面传来一阵激烈的争论声。
一个声音慷慨激昂：“沈公！如今新君在位，朝局一新，正是我辈匡扶正道之时！岂可独善其身？”
是海瑞。他那口带着琼州口音的官话，我一下就听出来了。
另一个声音苍老些，慢条斯理：“刚峰啊，老夫不是不愿，是不能。你看我这身子骨，还能经得起几次诏狱？”
是周怡。
接着，沈束的声音响起，比一年前洪亮了不少：“周兄，刚峰，你们的好意我心领了。但我沈束当年离朝时说过，此生不复入仕。君子一言——”
“驷马难追？”海瑞抢话，“可沈公，如今徐华亭已去，朝中正是用人之际！都察院李总宪三番五次来请，足见诚意！”
我站在门外，进也不是，退也不是。
正尴尬着，门吱呀一声开了。沈束拎着个鸟笼子站在门口，笼子里那只画眉鸟正蹦蹦跳跳——是我去年送他的那只。
“李总宪，”沈束似笑非笑，“听了多久了？”
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