正月初三，本该是休沐的日子，户部大堂却灯火通明。朱秀宁坐在堆积如山的账册中间，手里握着一枚印章反复查看。
“不对…”她喃喃自语，把印章按在白纸上——鲜红的“户部稽核章”字样显现出来，但边缘处有一丝极细微的缺口。
刘尚书端着茶进来，见她这副模样，心中暗叫不好：“殿下，您又发现什么了？”
“刘尚书，”朱秀宁抬起头，眼神锐利，“您来看看这枚章。”
刘尚书凑近看了半天：“这是…稽核章？怎么了？”
“边缘这个缺口，是去年八月摔坏的。”朱秀宁翻出一份账册，“但这份今年三月的报销文书上，盖的章完好无损。”
空气骤然凝固。
刘尚书手一抖，茶水洒了一身：“殿、殿下是说…”
“有人私刻户部印章。”朱秀宁一字一顿，“而且不止一枚。”
消息传到李鲤耳中时，他正在教朱允熥复式记账法。听完锦衣卫的禀报，他手里的毛笔“啪嗒”掉在宣纸上，墨迹晕开一大团。
“空印案…”他脱口而出。
“先生，什么是空印案？”朱允熥好奇地问。
李鲤回过神，冷汗已经湿透了后背。他想起来了——洪武朝历史上着名的空印案，就是因为地方官员携带盖好印章的空白文书进京，以备随时修改账目而引发的。那一案牵连数万人，血流成河。
“殿下，臣有急事，今日的课…”李鲤话没说完就往外冲。
赶到户部时，朱秀宁已经整理出一摞可疑文书。见李鲤进来，她把文书推过去：“你看，江南三省十二府的账目，用的都是同一批印章盖的。但按规制，每个府衙的印章都有微小差别。”
李鲤快速翻看，越看心越沉。这些文书时间跨度两年，涉及税粮、徭役、工程等各项收支，金额高达百万两。
“公主查到哪里了？”他压低声音问。
“刚发现三天。”朱秀宁也压低声音，“我只告诉了刘尚书和父皇。”
“陛下怎么说？”
“父皇让我继续查，但要保密。”朱秀宁皱眉，“可我觉得奇怪，这么大的事，往年都察院、锦衣卫就没发现？”
李鲤心想：发现了也不敢说啊。这案子一扯，整个大明的官僚体系都要地震。
但话到嘴边变成了：“殿下打算怎么查？”
“顺藤摸瓜。”朱秀宁眼中闪过一丝决绝，“从印章流向查起。谁刻的章，谁盖的印，谁批的文书，一层层往上捋。”
刘尚书在一旁听了，腿都软了：“殿下，这要查到什么时候？涉案的府县遍布半个大明，官员数以百计…”
“那就查几百个。”朱秀宁毫不退让，“刘尚书，您不会是想包庇什么人吧？”
“臣不敢！”刘尚书扑通跪下，“臣只是担心…担心朝局动荡…”
正说着，门外传来脚步声。朱元璋带着朱标走了进来，脸色阴沉得能滴出水。
“查出来多少了？”老朱开门见山。
朱秀宁把文书呈上：“目前发现十二府有问题，涉及官员至少四十人。但这只是冰山一角，儿臣估计，整个南直隶、浙江、江西…”
“够了。”朱元璋打断她，“账册封存，这件事到此为止。”
所有人都愣住了。
“父皇？”朱秀宁不敢相信，“这可是贪污舞弊…”
“朕知道。”朱元璋的声音出奇平静，“所以到此为止。”
李鲤瞬间明白了——老朱不是不查，是不能大张旗鼓地查。一旦公开彻查，整个江南官场都要瘫痪，今年的税粮怎么办？春耕水利怎么办？
“可是父皇…”朱秀宁还想争辩。
朱标拉了拉妹妹的袖子，摇摇头。
“秀宁，”朱元璋看着她，“你知道为什么历代王朝都有贪腐，却屡禁不绝吗？”
“因为惩戒不严！”
“因为水至清则无鱼。”朱元璋缓缓道，“朕可以杀光贪官，但杀光了，谁来做官？新来的就不会贪吗？”
这番话说得朱秀宁哑口无言。
“此事朕自有主张。”朱元璋转向李鲤，“兔崽子，你给秀宁讲讲，什么叫‘徐徐图之’。”
李鲤硬着头皮开口：“殿下，陛下的意思是，贪腐要治，但不能一刀切。可以先整顿最严重的几个府县，其他的以观后效。同时完善制度，让后来者无机可乘…”
“说具体点。”朱元璋眯起眼。
“第一，推行新式账册，所有收支必须按时登记，不得补记；第二，印章实行专人专管，用印必须登记事由、时间、经手人；第三，建立轮岗制度，钱粮岗位三年一换…”李鲤越说越快，“最关键的是，给官员加俸禄。”
“加俸禄？”朱秀宁瞪大眼睛，“他们贪了还要加钱？”
“正因为俸禄太低，才不得不贪。”李鲤苦笑，“一个七品知县，年俸四十五两，要养一家老小，要应酬往来，要雇佣师爷衙役…不够怎么办？只能从税粮里克扣。”
朱元璋沉默了。他想起自己年轻时见到的那些县官，有的清廉得家里揭不开锅，有的却肥得流油。原来根源在这里。
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