考功司吸纳了一批新鲜血液后，原本沉闷压抑的气氛为之一变。这些新来的官员和小吏，大多怀着一股未被官场磨平的棱角，或是对现状不满，或是真心认同李鲤那套“务实”的理念，干劲十足。王司吏的稳重、年轻编修的文采、户部书吏的精算、刑部主事的严谨……各有所长，在李鲤的整合下，渐渐形成了一个虽小却高效的核心团队。
李鲤也适时调整了策略。他不再事必躬亲，陷入无穷无尽的周报核验中，而是将更多精力放在制定规则、把握方向和应对上层压力上。具体的核验工作，按照专业分工，交给更合适的人去处理。他只抓重点，尤其是那些涉及重大工程、重要政策以及被多次预警的“问题衙门”的核验报告。
这种方式，不仅提高了效率，也让考功司的运转更加专业化、制度化，减少了对李鲤个人的依赖。即使他不在，这套机制也能基本正常运行。这无疑是一种进步，也让李鲤肩上的压力稍稍减轻。
然而，树欲静而风不止。就在考功司内部逐渐步入正轨之时，外部的试探和反击，以更隐蔽的方式开始了。
这日，李鲤收到了一份来自光禄寺的“特别”周报。光禄寺负责宫廷膳食、祭品供应，是个典型的清水衙门，以往在考核中并不显眼。但这份周报却写得花团锦簇，详细列举了其为筹备一次宗室宴饮，如何“殚精竭虑”、“遍寻珍馐”，在食材采购、器皿准备等方面如何“精益求精”，最后还附上了一长串耗费清单，数字颇为可观。
若在以往，李鲤大概会将其归为“常规工作”，稍作核验便归档。但如今，有了更专业的团队，负责核验礼制相关事务的年轻编修——现在已是考功司主事的方允，在仔细审阅后，却提出了几点疑问。
“大人，您看，”方允指着清单上的几项，“这‘天山雪蛤’、‘辽东鹿筋’，皆是罕见之物，采购价远超市价数倍。还有这宴饮器皿，据报全部新制，且多为金银器。下官查阅过往卷宗，类似规格的宴饮，耗费不及此次一半。光禄寺此番，是否过于奢靡？其‘核心业务’究竟是保障宫廷用度，还是……追求排场？”
李鲤接过报告，仔细看了看，眉头也皱了起来。方允的怀疑不无道理。光禄寺突然如此高调，背后恐怕没那么简单。
“你怀疑他们虚报耗费，中饱私囊？”李鲤问道。
方允谨慎地答道：“下官不敢妄断。但耗费如此巨大，与实效（一次宴饮）相比，显然不成比例。按照大人制定的‘效率与成本控制’原则，此项考核，至少应列为‘亟待改进’。”
李鲤沉吟片刻，光禄寺卿是位老资格的勋戚，向来不太参与朝堂争斗，此番举动，是惯例使然，还是受人指使，故意摆出一个奢侈的靶子，来试探考功司的反应？如果他从严核验，势必得罪这位勋戚乃至其背后的宗室；如果轻轻放过，那么“成本控制”的原则就成了空话，以后其他衙门必定效仿，考核的公正性将荡然无存。
这是一个两难的选择，也是一个明显的陷阱。
李鲤没有立刻做出决定。他让方允先去搜集更多关于宫廷宴饮定例和食材市价的信息，同时，他也想看看，还有没有其他类似的“试探”。
果然，没过两天，负责核验工部事务的主事也来汇报，说工部在汇报一项皇家园林修缮工程时，刻意突出了工程的“浩大”与“速成”，但在具体用料和工艺上语焉不详，似乎有意引导考功司去关注表面的“政绩”，而忽略可能存在的质量问题和超支风险。
这些信号让李鲤意识到，反对势力并未消失，他们只是改变了策略。从直接的弹劾攻击，转向了更阴柔的“软抵抗”和“规则测试”。他们试图用各种方式，来摸清考功司的底线，寻找这套考核体系的漏洞，或者诱使李鲤犯错。
晚上，李鲤将几位核心成员召集到自己的签押房，将光禄寺和工部的情况说了。
“诸位，看来有人给我们出题了。”李鲤苦笑道，“是高高举起，轻轻放下，做个顺水人情？还是秉公处理，不怕得罪人？”
王司吏率先开口，语气一如既往的稳妥：“大人，规矩既然立了，就当一视同仁。若因对方是勋戚或大部就网开一面，日后如何服众？这考核，也就失去了意义。”
方允也赞同道：“王主事所言极是。更何况，我等秉公核验，有理有据，即便对方不满，也抓不到把柄。若是退缩，反而显得心虚，授人以口实。”
其他几人也纷纷附和。大家的意见出乎意料的一致：按规矩办！
看着手下这群人眼中闪烁的坚持和勇气，李鲤心中一阵感动。他们或许官职不高，或许力量微薄，但他们守护的，是这份刚刚萌芽的“公正”与“实效”的理念。这股力量，比他想象的还要强大。
“好！”李鲤一拍桌子，下了决心，“那就按规矩办！光禄寺的耗费问题，方允你牵头，给我查个水落石出，要有理有据！工部那个工程，也要仔细核验工艺和质量，不能只看速度！出了问题，我担着！”
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