就在这一瞬间，戴维斯感到一阵轻微的眩晕，像是突然低血糖，还有一种奇异的“流失感”，仿佛身体里某种看不见的东西，正顺着紧握的双手，涓涓流向对方。这种感觉转瞬即逝，快得让他以为是自己的错觉。取而代之的，是一股汹涌澎湃的暖流和强烈的自豪感，几乎让他醉倒在这“赏识”的目光里。他胸口发热，那枚镀金领带夹似乎也变得滚烫。
仪式结束后，戴维斯晕乎乎地回到座位。周围的同事投来或羡慕或嫉妒的目光。卡珊德拉依旧安静地坐在旁边，只是当戴维斯坐下时，她极其缓慢地转过头，灰蒙蒙的眼睛看了他一眼，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，但嘴终只发出一个模糊的气音，像是生锈的齿轮在转动。
当晚，戴维斯带着前所未有的荣耀感加班到深夜。办公楼里灯火通明，键盘敲击声和鼠标点击声汇成一片勤奋的交响乐。他负责的项目还有一个关键节点需要突破。接近凌晨时，他感到一阵难以抗拒的疲惫，便起身去茶水间，想再冲一杯“精力澎湃”。
在路过通往数据中心核心区域的隔离走廊时，他无意中瞥见一个熟悉的身影——利尔伯恩先生的私人助理莫里森，正和两名穿着白色制服、不像普通IT人员的技术员低声交谈。隔离门开启的瞬间，一阵低沉的、类似大型服务器运行的嗡鸣声传了出来，但其中似乎还夹杂着一种……更奇怪的、若有若无的呜咽声，像是风声，又像是人的叹息。莫里森敏锐地朝戴维斯的方向看了一眼，门随即关上，切断了所有声音。
戴维斯的心跳漏了一拍。他假装系鞋带，蹲下身，用眼角余光扫过地面。在隔离门下方的缝隙边，他看到了一小片掉落的、非金属的材质，边缘不规则，像是……某种生物组织干燥后的碎片？他没敢细看，迅速起身离开。
回到座位，“精力澎湃”的效力上来了，但他却无法集中精神。那个呜咽声，那片碎片，还有握手时那诡异的“流失感”，像几根细小的刺，扎进了他被“赏识”光环笼罩的大脑。他鬼使神差地打开了公司的内部网络，利用他作为高级项目负责人拥有的、超出普通员工的权限，开始搜索一些看似无关的关键词：“能量共鸣”、“忠诚度量化”、“生命体征优化”、“系统耗材”……
大多数搜索结果都是些冠冕堂皇的公司宣传文稿或加密文件。但在一个早已废弃、未被完全清除的旧版员工福利计划文档的元数据里，他发现了一串被刻意抹去但未能彻底删除的代码注释。注释用一种非常古老的编程语言写着：
// L.E.P.-Unit v3.2 稳定性监测日志 - 能量转化效率提升，但‘耗材’降解速率超预期，建议优化抽取波形，减少可观测副作用。
L.E.P.？忠诚能量计划 (Loyalty Energy Program)？戴维斯背后升起一股寒意。“耗材”？“降解”？“副作用”？这些冰冷的术语，与他每天被灌输的“家人”、“奉献”、“荣耀”形成了尖锐到令人齿冷的对比。
他猛地想起卡珊德拉，想起她那双失去神采的眼睛。他想起更早之前，几位曾红极一时、然后突然“被调往海外分部”或“自愿提前享受退休生活”的优秀前辈，他们离开前的状态，似乎都与卡珊德拉有某种相似之处——一种精疲力尽后的、异常的平静，或者说，空洞。
一个疯狂的、恐怖的猜想在他脑中逐渐成形：所谓的“领导赏识”，或许根本不是对个人才能的认可，而是一场精准的、制度化的掠夺。领导，或者说这个系统，需要的是员工燃烧生命产生的“忠诚能量”，而表现最优秀、最投入的员工，产生的能量最“纯净”，也因此，会被优先、更彻底地“收割”。那套华丽的表彰体系，不过是引诱飞蛾扑火的灯盏。
接下来的几天，戴维斯在一种巨大的恐惧和更巨大的好奇心驱使下，变成了一个秘密的调查者。他利用一切机会观察利尔伯恩先生，发现这位副总裁确实容光焕发得异乎寻常，连最细微的皱纹都很难找到，精力旺盛到可以连续主持数小时会议而毫无倦意。他还发现，每次大型表彰会议或“能量共鸣”团建活动后，利尔伯恩先生的气色都会显得格外好，而这种时候，总会有那么一两个像卡珊德拉一样的“优秀员工”，悄无声息地“调岗”或“休假”了。
戴维斯试图接近卡珊德拉，想从她那里得到一些印证。但卡珊德拉已经完全变成了一个完美的“公司资产”。她对戴维斯的所有试探性提问，都报以标准化的、背诵手册般的回答：“感谢公司的培养，我很满足现在的状态，能为集团奉献是我最大的荣耀。”她的眼神没有任何波动，就像一潭死水。
真相像一块冰冷的巨石，压得戴维斯喘不过气。他意识到，自己正站在一个危险的十字路口。继续沿着“优秀员工”的道路走下去，他很可能会成为下一个卡珊德拉，被吸干生命力，变成一具维持着基本功能的空壳，然后像耗材一样被替换掉。而反抗？揭穿？这个系统如此强大、如此精密，利尔伯恩先生只是这个庞大机器的一个可见节点，背后可能隐藏着更恐怖的力量。他一个小小的戴维斯，又能做什么？
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