“金算盘”的赌坊，藏在城南一片鱼龙混杂的街巷深处。门脸不起眼，只挂着一盏昏黄的气死风灯，在夜风中摇晃，投下变幻莫测的光影。赌坊没有招牌，只有熟客才知道，撩开那油腻的蓝布门帘，里面是怎样一个喧嚣与欲望蒸腾的世界。
今晚，赌坊里依旧人声鼎沸，汗味、烟味、劣质酒水味混杂在一起，弥漫在乌烟瘴气的空气中。骰子在碗里哗啦作响，骨牌拍在桌上发出清脆的撞击，赢家的狂笑与输家的咒骂交织。赌徒们瞪着猩红的眼睛，紧盯着桌上的筹码，仿佛那是他们全部的身家性命。
“金算盘”本人，是个五十来岁的干瘦老头，一双眼睛却精光西射，滴溜溜地转着，打量着每一个进出的客人。他并不常亲自下场，更多时候是坐在柜台后那把高背椅上，拨弄着一个紫铜算盘，耳朵却竖得老高，留心着每一张赌桌上的动静。能在这种地方开赌坊十几年不倒，靠的不仅是心狠手黑，更是眼观六路、耳听八方的本事，以及一张守口如瓶的嘴——该听的听，不该听的一个字不往外传；该看的看，不该看的只当没看见。
子时将近，赌兴正酣。一个穿着半旧绸衫、商人打扮的中年汉子，挤过人群，凑到柜台前，将一小锭银子轻轻放在算盘边，低声道：“老板，打听个事儿。”
金算盘眼皮都没抬，手指拨弄着算珠，发出清脆的哒哒声：“客官想问什么？咱们这儿只论输赢，不管闲事。”
那商人陪着笑，又摸出一锭稍大些的银子，推过去：“规矩我懂。就想问问，前两天，是不是有个脸生的，拿了个挺特别的扳指儿，来打听陈掌柜的消息？”
金算盘拨弄算珠的手指微微一顿，抬起眼皮，扫了商人一眼。商人脸上堆着市侩的笑，眼神却有些飘忽不定。金算盘混迹江湖多年，一眼就看出这人不是熟客，也不是真正的赌徒，身上带着股说不出的味道，不像行商，倒像……衙门里那些便装的差役。但又不太像，差役没这么……精干。
“扳指儿？”金算盘慢悠悠开口，声音沙哑，“来这儿的人多了，戴什么的都有，记不清了。陈掌柜？哪个陈掌柜？江宁城开铺子的陈掌柜没有一百也有八十，客官说的是哪一位？”
商人脸上的笑有点僵，凑得更近些，声音压得更低：“开米行的陈掌柜，陈友德。那人拿的扳指儿，是上好的和田玉，雕着缠枝莲纹，内侧好像……还刻着个‘沈’字。”
金算盘心里咯噔一下。缠枝莲纹的和田玉扳指，内侧刻“沈”字……这他记得。前两日那个鬼鬼祟祟的生面孔，拿出来亮了一下，又赶紧收回去，问的就是陈记米行的陈友德。当时他就觉得不对劲，那扳指不像是寻常人能有的，那人的做派也不像正经生意人。他含糊应付过去，那人也没多纠缠，很快就走了。没想到，这么快就有人找上门来打听。
是那人的同伙？还是……对头？
他脸上不动声色，手指却无意识地在算盘上划拉了一下：“客官说的，老头子实在没印象。许是记错了地方？要不，您再去别处问问？”
商人眼里闪过一丝失望，但很快又堆起笑，收回那两锭银子，拱拱手：“那叨扰了，叨扰了。”转身挤进了人群，很快不见了踪影。
金算盘看着他消失的方向，眯起了眼睛。陈友德……沈家的扳指……还有刚才这个打听消息的……这潭水，有点深啊。他做的是偏门生意，最怕惹上官非，也最怕卷入大人物的是非。陈友德他有点交情，但也仅限于生意上的往来，偶尔帮他处理点“来路不明”的货物，抽点佣金。沈家倒了，他躲都来不及，哪还敢沾边？至于那个拿沈家扳指的人，一看就是麻烦。
他正琢磨着，是不是该出去避避风头，帘子一掀，又进来两个人。
走在前面的，是个身材高大的汉子，穿着普通的青布短打，但腰板挺首，眼神锐利，进门后看似随意地扫视了一圈，目光却在几个出口和隐蔽角落略作停留。落后他半步的，是个文士打扮的中年人，面皮白净，三缕长须，手里摇着一把折扇，脸上带着温和的笑意，但那双眼睛，却沉静得像两潭深水。
这两人一进来，金算盘心里就打了个突。和刚才那个故作市侩的商人不同，这两个人，身上有股子掩饰不住的……官气，而且是那种久居上位、发号施令的官气。尤其是那文士，虽然笑着，但那笑不达眼底，看人时，仿佛能把人里外看透。
两人径首走到柜台前。文士合上折扇，轻轻在掌心敲了敲，温言道：“这位可是金老板？”
金算盘不敢怠慢，从高背椅上站起身，拱手赔笑：“不敢当，小的金三，朋友们给面子，叫声金算盘。二位爷面生，是头回来？想玩点什么？骰子、牌九、叶子戏，咱们这儿都有。”
文士微微一笑，从袖中摸出一块小小的木牌，放在柜台上。木牌很普通，但上面刻着一个古怪的符号，像某种徽记。
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