紫禁城外的西山脚下，有一处不起眼的青灰庵堂，名唤“静修庵”。此地远离尘嚣，香火稀疏，平日里除了几个年迈的尼僧，便是京城一些大户人家送来“静心”、“祈福”或“避祸”的女眷，说是带发修行，实则是某种体面的拘禁。
西偏院最深处的一间禅房，门窗紧闭，即便在初夏的午后，也透着一股阴森的凉意。尔晴便被关在这里，已近一年。
昔日富察府少夫人、御前宫女出身的骄矜与光彩，早已被漫长的囚禁磨蚀殆尽。她穿着一身半旧不新的灰布缁衣，头发用一根木簪草草绾着，未施脂粉的脸苍白消瘦，颧骨突出，唯有一双眼睛，在偶尔抬起时，仍会迸射出淬毒般不甘与怨恨的光芒，提醒着旁人她绝非安于青灯古佛之人。
门外落了锁，窗棂钉死，只留高处一扇小气窗透气送饭。一日两餐，粗茶淡饭，由庵里一个又聋又哑的老婆子从门下方开的窄口递入。除了送饭和每日午后准时的、隔着门的“例行问话”，她见不到任何人，听不到任何外界消息。
“例行问话”的是傅恒派来的亲随侍卫，声音冷硬如铁，问题千篇一律：“尔晴，你可想清楚了？当年在宫中，你还做过哪些陷害夫人（魏璎珞）之事？可还有同党？若老实交代，或可酌情宽宥。”
尔晴总是沉默，或发出嘶哑的、断续的冷笑。交代？宽宥？她太了解傅恒，太了解魏璎珞，也太了解自己犯下的事。承认只有死路一条，顽抗到底，或许还能因着傅恒那一点点可笑的、对昔日情分（哪怕只是主仆）的顾忌，或者对富察家名声的顾虑，留得一命在这不见天日的牢笼里苟延残喘。
她恨。恨魏璎珞夺走傅恒，恨傅恒的薄情冷酷，恨富察府的伪善，更恨自己一步错步步错，从云端跌落泥沼。但比恨更强烈的，是求生的欲望。只要活着，就有希望，有翻盘的可能。这信念支撑着她，在无数个冰冷绝望的夜里，没有彻底疯掉。
她并非完全与世隔绝。那又聋又哑的婆子，有时会在递饭时，趁人不备，飞快地塞进一小团用油纸包裹的东西——有时是几块点心，有时是一小撮盐，有时甚至是一小段炭条。尔晴知道，这婆子背后有人。不是傅恒的人，也不是魏璎珞的人，而是……宫里的人。一个在她落难后，仍觉得她“有用”的人。那些点心让她不至饿死，盐让她有力气，炭条……让她能在墙壁角落，记下流逝的时日，和心底翻腾的毒计。
今日午后，问话的侍卫没有来。门外异常安静。尔晴贴在门缝上，只听到远处隐约的、不寻常的嘈杂声，像是有马蹄和许多人走动。出什么事了？
直到傍晚，那哑婆递饭时，塞进来的不是食物，而是一个紧紧捆扎的、寸许长的细竹筒。尔晴心脏狂跳，背对气窗的光，迅速拆开竹筒，里面是一小卷极薄的纸，上面用蝇头小楷写满了字。
她贪婪地阅读着，眼睛越睁越大，呼吸越来越急促。纸上写的，是近来宫中的大事：纯妃撞柱自戕，钟粹宫搜出夭折婴孩遗物，皇后编造侍卫谎言维护傅恒，皇帝高高举起轻轻放下……以及，长春宫两位阿哥出花，险死还生，皇后心力交瘁……
“纯妃……死了？哈哈哈……”尔晴捂住嘴，发出压抑的、癫狂的笑声，眼泪却流了下来，不知是为纯妃，还是为自己。那个曾经高高在上、也曾暗中与她有过交集（虽多是互相利用）的妃子，竟落得如此下场！还有那孩子……原来如此，原来如此！
纸卷最后，是两行没有署名的指示：“时机将至。今夜子时，东南角柴房。火起为号，趁乱向东山林遁。有人接应。”
尔晴的手抖得几乎握不住纸卷。机会！逃走的机会！她将这短短几行字反复看了数遍，确认每一个字都刻入脑海，然后颤抖着手，将纸卷就着油灯点燃，看着它化为灰烬，再用脚碾散。
逃走？逃去哪里？接应的是谁？她不知道。但留下，只有在这暗无天日的囚笼里腐烂至死。而外面，魏璎珞风光无限，傅恒权势赫赫，皇后虽经风波却依然稳坐中宫……她不甘心！她要出去！哪怕前路是刀山火海，是再次坠入更深的深渊，她也要拼死一搏！
她回到墙角，用那截快用完的炭条，在记日子的划痕旁，狠狠写下四个字：“绝处逢生。”
静修庵的夜，比紫禁城更沉，更静。只有风吹过山林和檐角的呜咽，以及更远处隐约的溪流声。
尔晴和衣躺在坚硬的木板床上，睁大眼睛，听着更漏（她凭经验估算）一点一滴走向子时。心跳如擂鼓，在死寂的房间里格外响亮。她手心全是冷汗，反复回忆着纸条上的每一个字，设想着可能出现的任何意外。
近了，更近了……
忽然，一阵轻微但异常的“哔剥”声，伴随着焦糊的气味，从东南方向隐约传来。紧接着，是有人惊惶的呼喊：“走水了！柴房走水了！”
火光！橘红色的、跃动的光芒，映亮了尔禅房高处的气窗一角！
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