正月初八，钟粹宫解禁后的第一场宫宴，办得格外热闹。
纯妃虽已贬为庶人，但钟粹宫还在，宫里的老人儿也还在。主持宴会的不是旁人，正是从尚衣局调回来暂管宫务的玉壶——说是暂管，谁都知道，这是皇后在敲打钟粹宫剩下的那些人:老实听话，才有活路。
宴会的名目是“赏金盏菊”。金盏菊是钟粹宫独有的品种，据说是纯妃当年从江南带来的，花开时金黄灿烂，如盏盏金杯。往年这个时候，纯妃都会设宴邀各宫赏花，算是开春第一场雅集。
今年物是人非，可花依旧开得好。
皇后本不想来，可玉壶亲自来请，话说得恳切:“娘娘，钟粹宫如今群龙无首，人心惶惶。若娘娘肯赏脸来坐坐，既是恩典，也是震慑。让那些还存着不该有心思的人看看，谁才是这六宫之主。”
话说到这份上，皇后便应了。不仅自己来，还带了魏璎珞和永琮——永琮近日身子渐好，陈太医说多走动走动有益。
“娘娘真要带七阿哥去？”魏璎珞有些担心，“钟粹宫那地方……”
“正因为是钟粹宫，才更要去。”皇后淡淡道，“本宫要让所有人都看见，永琮好好的，那些想害他的人，都失败了。”
魏璎珞不再多言。她知道，皇后这是在立威。
宴会设在钟粹宫后园的“金盏亭”。亭子四面通透，正对着一大片盛开的金盏菊，金灿灿一片，映着春日暖阳，晃得人眼花。
各宫嫔妃陆续到了。贵妃、庆嫔、林贵人……连一向深居简出的娴妃也来了，依旧是一身素净，捻着那串翡翠佛珠。
玉壶站在亭外迎客，笑容得体，举止恭谨。可魏璎珞注意到，她今日抹的胭脂格外红，红得有些不自然——像是要遮掩什么。
“璎珞姑娘，”玉壶见到她，福了福身，“听闻姑娘好事将近，奴婢还没恭喜呢。”
“玉壶姐姐客气了。”魏璎珞还礼，“姐姐回钟粹宫主事，才是喜事。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了戒备，却又都笑得无懈可击。
皇后抱着永琮入座主位。永琮今日精神很好，咿咿呀呀地指着园子里的花，小脸上满是好奇。
“诸位妹妹随意。”皇后抬手，“今日赏花，不论尊卑，只论风雅。”
玉壶亲自奉茶。茶是江南新贡的“雨前龙井”，配着钟粹宫特制的“金盏糕”——用金盏菊花瓣和糯米制成，清香甜糯。
魏璎珞接过茶盏时，仔细看了看。茶色清亮，茶香纯正，并无异样。金盏糕也仔细验过，银针未变黑。
可她心里还是不踏实。
“娘娘，”她悄声对皇后道，“奴婢觉得……玉壶今日有些不对劲。”
皇后不动声色地品茶:“哪里不对劲？”
“说不出来。”魏璎珞蹙眉，“就是……太镇定了。钟粹宫刚经历了那样的事，她一个掌事宫女，不该这么从容。”
皇后颔首，却没说什么，只将永琮抱紧了些。
宴会进行到一半，玉壶忽然道:“娘娘，奴婢前些日子得了件稀罕物，想请娘娘和诸位主子赏鉴。”
她击掌三下，两个小太监抬上来一盆菊花。这菊与园中那些都不同——花是白色的，花瓣细长如丝，层层叠叠，在日光下竟泛着珍珠般的光泽。
“这是……”娴妃第一次开口，“‘玉龙悬丝’？”
玉壶笑道:“娴妃娘娘好眼力。这正是前朝贡品‘玉龙悬丝’，据说全天下只剩三株了。一株在慈宁宫，一株在钟粹宫，还有一株……不知所踪。”
慈宁宫。
众人神色都微妙起来。太后虽已离宫，可提起这三个字，依旧让人心惊。
皇后看着那盆白菊，缓缓道:“确实是稀罕物。玉壶，你有心了。”
“能为娘娘效力，是奴婢的福分。”玉壶垂首，“这花最奇的是花香——清冽中带着甘甜，闻之可清心明目。奴婢斗胆，请诸位主子近前品鉴。”
她说着，亲自将花盆抬到亭中央。花香随着她的动作散开，果然清雅异常。
嫔妃们纷纷上前，赞叹不已。魏璎珞也凑近闻了闻，香气确实特别，可不知为何，她总觉得这香里……混着一丝极淡的腥气。
像血。
她心中一凛，正要提醒皇后，却见永琮忽然在皇后怀中扭动起来，小脸涨红，像是要哭。
“琮儿？”皇后低头。
永琮却猛地伸手，指向那盆白菊，咿呀喊道:“黑……黑……”
黑？
魏璎珞顺着他的手指看去。白菊莹白如雪，哪来的黑？
可永琮越哭越凶，挣扎着要离开皇后怀抱，仿佛那盆花是什么可怕的东西。
“把这花搬走！”皇后立即下令。
玉壶却道:“娘娘，七阿哥怕是没见过这般奇花，惊着了。不如让奴婢抱着七阿哥，近前看看？孩子嘛，多看看就不怕了。”
她说着，竟真的伸手要来抱永琮。
魏璎珞一个箭步挡在皇后身前:“放肆！七阿哥也是你能碰的？”
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