养心殿西暖阁的地龙烧得极旺，鎏金蟠龙纹的铜炭盆里，银霜炭无声地燃着，吐出融融的热气，将窗外呼啸的风雪声隔绝成一片模糊的背景噪音。皇帝负手立于窗前，明黄色的龙袍袖口处，用金线绣着的祥云纹路在透过明瓦窗的、被雪映得异常明亮的天光下，泛着冰冷而规整的光泽。
他的目光落在窗外。大雪纷扬，像是天神将整个云絮撕碎了倾倒下凡，密集得几乎看不清十步之外的景物。殿宇的飞檐翘角、庭中的古树枝桠，都在迅速堆积起厚重的、圆钝的白。天地间只剩下一种颜色，一种声音，单调，却蕴含着某种令人心悸的、原始的威压。
“这雪，下得越发紧了。” 皇帝忽然开口，声音不高，像是在自语，又像是在对身后侍立的李玉说。
李玉连忙躬身，觑了一眼皇帝望着窗外、看不出什么表情的侧脸，小心翼翼附和道：“回皇上，是呢。奴才瞧着，怕是近些年最大的一场了。外头当值的都说，风刮在脸上跟刀子似的，雪粒子直往领口里钻，寒气透骨。” 他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的、或许是看多了宫里冷暖而滋生的不忍，“这样的天儿……莫说人了，便是牲口也难熬。”
皇帝没有接话，只是依旧望着那片白茫茫的混沌。目光似乎没有焦点，又似乎穿透了风雪，落在了某个特定的、此刻正在这冰天雪地里挣扎的身影上。
李玉等了片刻，见皇帝沉默，心头那点犹豫挣扎了许久的话，终究还是冒了上来。他伺候皇帝多年，深知主子心思深沉，难以揣度，可一想到晨间听到的、关于魏璎珞那丫头竟真的选了第二条路，在这般天气里赤足三步一叩的传闻，再联想到皇后娘娘缠绵病榻、皇上对长春宫若有似无的异样关注……他还是硬着头皮，用极轻、却足够清晰的声音说道：
“皇上……奴才斗胆多句嘴。那魏姑娘……终究是个女子，身娇肉贵的，这样大的风雪，赤着脚在冰天雪地里三步一叩……” 他顿了顿，感受到皇帝并未回头，也没有立刻斥责，才继续道，“奴才只怕……她熬不住啊。这要是冻坏了身子，落下病根，或是……有个万一……皇后娘娘那边，本就病着，若知道了，岂不更是忧心伤神？”
这话说得极其委婉，将担忧的重点引向了皇后的病体，而非直接为魏璎珞求情。可其中的意思，皇帝岂会听不出来。
皇帝依旧没有动，也没有立刻回应。暖阁里一时只剩下炭火偶尔爆开的细微哔剥声，和窗外被隔绝后显得沉闷的风雪呼啸。
他的眼前，却仿佛清晰地浮现出昨日，也是在这暖阁之中，魏璎珞跪在冰冷金砖上的情景。那时，她刚刚被从辛者库带过来，脸上还带着劳作后的疲惫与风霜，眼神却出乎意料的平静，甚至带着一种认命般的坦然。他给了她两条路——一条，是亲口承认，她与傅恒之间，从未有过男女私情，所有流言皆是误会与诬陷；另一条，便是以戴罪之身，在这紫禁城中，赤足三步一叩，走遍东西六宫主要宫道，历时整整十二个时辰，以表其“诚心悔过”，对皇后绝无二心。
他记得自己当时的心情。愤怒于傅恒那宁死不从的抗拒，恼怒于这宫女竟能牵动臣子如此心绪，更有一丝被皇后言中、被自己那点晦暗心思搅扰后的烦躁与迁怒。他给出这两条路，几乎是一种带着帝王傲慢的、近乎刁难的试探与惩罚。他内心深处，甚至带着一丝残忍的期待——他以为，或者说，他希望，她会选择第一条。只要她肯低头，肯亲口否认那份“彼此有意”，他便可以顺势下台，既全了皇后的脸面（毕竟是长春宫出来的人），也仿佛能借此否定掉某些让他不快的“事实”，甚至……可以名正言顺地，将她重新纳入自己的视线范围，给予不同的“安置”。
一个身份卑微的宫女，面对如此严酷的、几乎等同自残的第二种选择，怎么可能不选那条轻松得多的“否认”之路？几句违心之言，换免受皮肉之苦，甚至可能换来更好的处境，何其“明智”。
可他错了。
大错特错。
当他说出那两个选择时，他清晰地看到，魏璎珞那双原本平静无波的眼睛里，瞬间掠过了剧烈的波动。不是恐惧，不是权衡利弊的狡黠，而是一种近乎被冒犯的震惊，随即，便是深切的痛苦与……一种奇异的、被逼到绝境后反而破土而出的决绝。
她几乎没有犹豫，甚至在他说完的下一刻，便重重叩首，额头触地，发出清晰而沉闷的声响。再抬起头时，脸上已没有了丝毫彷徨，只剩下一种玉石俱焚般的平静。
“奴婢……选第二条。” 她的声音不高，甚至有些沙哑，却字字清晰，如同冰凌坠地，“奴婢不敢欺瞒皇上，亦不敢……辜负真心。”
不敢辜负真心。
好一个“不敢辜负真心”！
那一刻，皇帝只觉得一股无名邪火猛地窜上头顶，混合着被彻底轻视、被公然“忤逆”的震怒，以及一种更深沉的、连他自己都不愿承认的、计划落空后的狼狈与……一丝极其隐秘的、被这份决绝所撼动的惊悸。
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