承乾宫偏殿的窗户半敞着，暮春时节的风已带了丝缕暑气，却吹不散室内的凝滞。铜镜前，纯妃苏静好端坐着，背脊挺得笔直，甚至有些僵硬。镜中映出的容颜，经过娴妃一番巧手装扮，已是褪去了憔悴苍白，眉如远山含黛，唇若涂朱，鬓边那支赤金累丝嵌红宝石蜻蜓簪，随着她细微的呼吸轻轻颤动，翅翼上细碎的宝石折射着窗棂透入的天光，晃出一小片冰冷而璀璨的光晕。
娴妃站在她身后半步，双手轻轻搭在她肩上，姿态亲昵如长姐。她微微俯身，脸颊几乎要贴上纯妃的鬓角，目光却越过她的发顶，落在镜中那双逐渐褪去迷茫、凝聚起某种异样光芒的眼眸里。
“妹妹这般的品貌，莫说是在这紫禁城里，便是放在整个天下，也是拔尖儿的。” 娴妃的声音压得低柔，带着一种循循善诱的磁性，丝丝缕缕钻入纯妃耳中，“只是这好颜色、好年华，若不用在该用的地方，就如明珠蒙尘，美玉弃于荒野，岂不可惜？”
纯妃的指尖无意识地蜷缩起来，指尖掐进掌心软肉，留下几道月牙似的白痕。镜中的自己，熟悉又陌生。那精心描画的眉眼，鲜艳欲滴的唇色，华美却冰冷的首饰，无一不在提醒她——这副皮囊，或许是她此刻仅剩的、可以倚仗的“兵器”。
娴妃仿佛看透了她心中那点挣扎与动摇，指尖在她肩上轻轻拍了拍，如同安抚，又如同催促。“姐姐知道，妹妹心里还装着些……旧事，放不下。” 她的语气带上了一丝恰到好处的、感同身受般的叹息，“可妹妹啊，你得明白，这宫墙之内，最不值钱的，便是那求不得的痴心妄想。男人的心，尤其是那些心里早就装了别人的男人，是捂不热的石头，是捞不起的水中月。你为他茶饭不思，为他耗尽心神，他可能转头就忘了你的模样，甚至……嫌你碍眼。”
每一个字，都像淬了毒的针，精准地刺在纯妃尚未结痂的伤口上。傅恒那平静到近乎残忍的“记不真切了”，那毫不犹豫递还的络子，还有他提及魏璎珞时眼中不自觉流露的、她从未得到过的炽热与决绝……画面翻涌，心口那处被强行压下的剧痛再次翻搅起来，混合着强烈的羞耻与不甘。
“我们女人，在这深宫里，看似尊贵，实则浮萍。” 娴妃的声音继续流淌，如一条冰冷而沉缓的暗河，带着她走向某个既定的方向，“靠山山会倒，靠人人会跑。唯一能靠得住的，只有自己，只有握在自己手里的东西——皇上的恩宠，手中的权柄，稳固的地位。有了这些，你才能活得有底气，才能不必看人脸色，不必仰人鼻息，甚至……才能护住你想护住的人，或者，让那些亏欠你、轻视你的人，付出代价。”
“代价”二字，她说得极轻，却像重锤敲在纯妃心头。让傅恒付出代价？让那个夺走他全部注意的魏璎珞付出代价？这个念头像鬼火般在她晦暗的心底一闪，随即迅速燃烧起来，带着灼热的痛楚和一种扭曲的快意。
娴妃观察到她眼底那瞬间燃起的幽暗火光，知道火候已到。她直起身，稍稍拉开一点距离，语气恢复了惯常的温婉端庄，却带着不容置疑的结论：“妹妹是聪明人，一点就透。有些事，当断则断，否则反受其乱。既然那心不在你身上的人，强求无益，不如早早放手，为自己、为苏家，好好谋划下半辈子。”
她走到窗边，望着庭院中那几株开到极盛、已有颓势的海棠，意有所指：“你看这花儿，开时绚烂，人人称赞，可花期一过，零落成泥，又有谁还记得？咱们的好时候，也就这么几年。错过了，可就真的晚了。”
纯妃的目光也投向窗外。暮春的风拂过，几片粉白的花瓣依依不舍地脱离枝头，打着旋儿飘落，最终无声无息地没入尘土。她的心，也跟着那花瓣一起，沉了下去，却不再是虚无的痛，而是沉入了一片冰冷的、坚硬的土壤。
是啊，晚了。她的痴心，她的等待，她那些隐秘而炽热的情愫，早已在无人知晓的角落里悄悄腐烂，滋养出的不是果实，而是毒蔓。既然开不出花，结不出果，为何还要守着那注定枯萎的枝条？
镜中的女子，妆容完美，眼神却一点点沉淀下来，所有的脆弱、痛苦、迷茫，都被强行压入眼底最深处，覆上一层冰壳。取而代之的，是一种近乎凛冽的清醒，和一股破釜沉舟般的决心。
娴妃转过身，看着她，脸上露出一个满意而矜持的微笑。她走回妆台边，从妆奁底层取出一个不甚起眼的、巴掌大的锦囊，塞进纯妃手中。
“这里头是些安神的香料，妹妹夜里若是难眠，点上一些，或许有些助益。” 娴妃看着她，眼神意味深长，“记住姐姐的话，从今往后，眼睛要往前看，往高处看。有些路，一个人走孤单，两个人走……总归稳当些。”
纯妃握着那尚带娴妃掌心微温的锦囊，指尖感受着里面香料颗粒的细微摩擦。她知道，这不仅仅是安神的香料，这是娴妃递出的橄榄枝，是拉她入伙的投名状，也是……一道无形的枷锁。
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